Может быть, зря Толи винила себя. Кто знает, как бы обернулось дело, если бы она тогда не отправилась следом за ними. Прошлое подобно льду – его нельзя сломить, и оно никогда не забывает.

– Вы должны быть признательны мне, – заговорила Матерь драконов. – Мне кажется, вы получили ещё один подарок. И когда-нибудь я потребую вернуть мне долг.

Голова драконицы вплотную придвинулась к лицу королевы Уны.

– Ты сделаешь свой выбор прямо сейчас. Ты скажешь своей дочери, что ты решила.

Толи уставилась на помрачневшее лицо мамы. О чём говорит драконица? О каком выборе?

Королева ответила не сразу. Слегка раскачиваясь, она переступила с ноги на ногу, едва видимая в тусклом свете, проникавшем сквозь трещину в стене.

Наконец она решилась:

– Я не намерена возвращаться с тобой.

– Что значит «не намерена»? Почему?

– Матерь драконов просит… Это так сложно, но она хочет…

– Ну же!

Матерь драконов предупреждающе зашипела.

– Тише, Толи! Слушай. Я отправлюсь вместе с ними, – пояснила мама, глазами умоляя дочь понять её. – Туда, куда улетают они. Матерь сказала, что кто-то из людей должен отправиться с ними. И она хочет, чтобы это была королева.

Толи припомнила образы в чаше.

– На юг? Нет. Ты не можешь.

– Матерь драконов мечтает договориться с людьми юга. Мы должны прийти как союзники, чтобы они выслушали нас. Если всё закончится благополучно, то мы можем начать торговлю – и еды будет больше. Они отнесут меня в королевство, когда мы вернёмся, если, конечно… если, конечно, всё пройдёт гладко. – Королева погладила дочь по щеке. – Я даже и представить не могла, что на юге тоже живут люди, похожие на нас. Я буду рада встретиться с ними.

Толи слышала печаль в голосе мамы. Девочка рассматривала свои ботинки, стараясь услышать собственные мысли, которые заглушал стук сердца.

– Нет, – сказала она наконец. – Должна пойти я.

– Что? Нет!

– Прошу тебя, мама, выслушай! Я не готова править нашим народом, но я уже готова к встрече с людьми юга. Готова служить Галлу.

Девочка помолчала. Как же ей объяснить? Она взяла руки мамы в свои.

– Ты знаешь, почему мне нравится охотиться.

– Из-за отца.

– Конечно, и из-за него тоже, но ещё ради того чувства, которое я испытываю, когда оказываюсь на льду, когда светит Ная и ветер дует мне в спину. Когда в чаше я увидела драконов и тех людей на юге, знаешь, я почувствовала тоже самое. Ты тоже должна когда-нибудь их увидеть! Они такие же, как мы. Но и совсем другие. А сани! Представляешь, их сани катаются по поверхности моря. Я никогда прежде такого не видела. Я хочу увидеть Айру без льда.

– Но, Толи…

Девочка сжала руки королевы.

– А ещё так я снова могу увидеть Руби.

– Руби?

Девочка улыбнулась.

– Это дракоша. Долго рассказывать.

– Твоя перворождённая подойдёт, – прошипела Матерь драконов через плечо, покидая комнату. – Между нами есть доверие. И она прошла испытания. Твоя будущая королева полетит вместо тебя – она доказала, что справится. Я так решила. – Драконица помолчала. – И разве не ты сама говорила, что место королевы со своим народом?

Толи почти ощутила, каким тяжёлым взглядом мама проводила драконицу, скрывшуюся в мрачном туннеле. Уна крепче сжала руки дочери.

– Анатолия, ты же знаешь… какие они переменчивые. – Уна понизила голос до шёпота. – Им нельзя доверять. Не до конца. Ты же знаешь.

Толи задумалась. Она вспомнила Руби, которая спасла их от медвекота и отдала последние силы, чтобы они могли согреться. Наверное, не всем драконам можно доверять, но некоторым – вполне. Как и людям. Драконы – хищники, и нельзя предугадать, на что они способны, предсказать, как они поступят в следующую секунду, но Толи не пойдёт по стопам Спар. Тропа ненависти не её путь.

Она нежно разжала руки матери и встала в полный рост.

– Прошу тебя, дай мне шанс! Королевству нужно знать, что там, на юге. Я должна выяснить, что это за люди. И если со мной будет Руби, то вместе мы узнаем больше о тех драконах. Поверь мне, – сказала Толи, представляя встревоженное лицо мамы. – Я справлюсь. Я уверена.

Молчание.

– Ты точно решила?

Толи никогда не была так уверена:

– Да.

Мама подошла к ней ближе.

– Я уже говорила тебе, что править королевством не значит только охотиться. Мне кажется, ты это усвоила. – Голос мамы дрогнул. – Я горжусь, что могу называть тебя своей преемницей, Анатолия.

– Спасибо. – Толи обвила руки вокруг маминой шеи.

Руки королевы сжались в кулак за спиной дочери, и она прошептала ей в самое ухо:

– Но постарайся не совершать ошибок. Если с тобой что-то случится – будет война.

Толи сглотнула, её сердце дрогнуло. Понимает ли мама, что Матерь драконов всё слышит?

– Скажи мне, что всё поняла, – потребовала королева Галла.

– Я поняла, мама.

– Отлично. А теперь пошли за твоей сестрой.

И тут раздался голос Матери драконов:

– Я вернусь в сердце горы, чтобы навестить ту, что вы назвали Руби. Поднимайтесь по этой тропинке. Ваши друзья ждут там с Болой. – Шелест чешуи, и драконица скрылась в темноте.

Толи с мамой плечом к плечу шли по тропинке. Чем выше они поднимались, тем свежее становился воздух. Когда они вошли в большую пещеру, мама ахнула от неожиданности.

На краю отпрысковой ямы сидели Петал и Викс, наблюдая, как резвятся дракончики. Петал бросилась обнимать маму и сестру.

– Я знал, что ты справишься! – Викс похлопал подругу по спине.

Петал широко улыбалась:

– Привет, мама!

Королева обняла дочь и чмокнула её в макушку.

– Девочки мои, – сказала королева Уна, и сердце Толи затрепетало от радости.

Бола Стоун принесла воды, пока они сидели на краю ямы, а Толи рассказывала обо всём, что произошло. Когда в горле у неё пересохло от долгого рассказа, она посмотрела на сестру.

– А как же вы? Я вижу, что вы целы, но что было дальше? Где Драл?

– Бола спустила нас вниз, – ответила Петал. – Думаю, Драл ушёл. Он покинул нас вскоре после тебя, – девочка помолчала. – Как ты думаешь, где он теперь?

Друзья помолчали, размышляя над этим. Потом Викс уставился вверх, пристально изучая потолок.

– Когда ты вернёшься? – спросил он.

Подруга толкнула его плечом.

– Когда начнётся сезон линьки – вместе с драконами.

– Это же очень долго.

Толи широко улыбнулась.

– Уверена, мне будет о чём рассказать.

Петал положила голову на плечо Толи.

– А когда ты улетаешь?

– Через пару недель.

– Уверена, что не хочешь заглянуть домой хоть ненадолго? Хотя бы чтобы попрощаться.

– Ты же слышала, что сказала Бола. Мне нужно много тренироваться. Может быть, я придумаю, как