дорожку, на которой могло уместиться уже два человека, и впереди я заметила небольшую площадку, которая на поверку оказалась просторным плато перед крутой вершиной.

Иван с Романом первыми вышли на устойчивую поверхность, следом прошли остальные.

Все участники похода были относительно в добром здравии – если не душевном, то хотя бы телесном.

Аню и Наташу с Леной колотило – то ли от холода, то ли от пережитого ужаса, и девчонки в изнеможении сели на твердую поверхность земли, даже не снимая рюкзаков.

Иван объявил о привале, и все сняли рюкзаки.

Аня с отсутствующим видом смотрела куда-то в пространство, не произнося ни слова. Лена тихо всхлипывала, Игорь подошел к Ивану и спрашивал о наших дальнейших планах.

К Лене он уже не подходил – та привалилась к Соне, положив голову ей на плечо. Соня гладила девушку по голове, пытаясь успокоить.

– Думаю, достанем газовую горелку, вскипятим воду, чтоб попить горячего чаю, – спокойно проговорил Маратаев. – Приготовим обед. Переход был трудным, поэтому привал будет довольно долгим. Жаль, растянуть тент не получится, чтобы укрыться от дождя. Хорошо еще, что у нас есть газовая горелка… Но мы находимся у подножия Малого Иремеля, и думаю, у нас есть шанс наконец-то совершить восхождение. Обратно мы пойдем другой тропой – я уверен, что Малый Иремель сообщается с Большим или с другими горами и путь через перешеек – не единственный.

– Хочется в это верить, – хмыкнул Игорь. – Честно говоря, я думаю, что теперь по той тропе между двумя пропастями пройти невозможно. Мы ее солидно порушили.

– Да уж, согласен, – кивнул Иван. – Даже если бы она и осталась такой же, как до нас, обратно идти по ней я бы не рискнул. У нас и так едва не произошла трагедия, рисковать повторно я не намерен.

Известие о том, что назад мы пойдем по другому пути, было встречено с одобрением.

Постепенно все приходили в себя, даже Наташа, которая еще недавно была на волосок от гибели, вызвалась помогать Ивану готовить обед. А вот Аня все еще находилась в прострации.

Когда я подошла ближе и окликнула ее, она некоторое время молчала, а потом прошептала:

– Наверное, больше идти в горы я не захочу… Только бы из этого похода живой вернуться… Я переоценила свои возможности…

– Все будет хорошо! – заверила я девушку. – Не бойся, самое страшное позади. Нам осталось всего ничего – только тропу найти, по которой мы поднимемся на Малый Иремель. Обратно мы пойдем другим путем, Иван же сказал об этом!

– А если мы не найдем другого пути? – Аня посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. – Если другой тропы просто не существует?!

– Существует, – твердо проговорила я. – Не может быть такого, чтоб не существовала. Не сомневайся.

Началась привычная походная суета – газовая горелка, котелок с водой, приготовление горячего супа… Вот только Аня уже не проявляла абсолютно никакого энтузиазма, и все мои попытки как-то привести ее в чувство заканчивались неудачей.

Переход по перешейку, похоже, стал последней каплей – боюсь, что Аня долго теперь не захочет ни в какой поход, а может, и вовсе оставит свое увлечение. Она и не вспоминала о своих зарисовках – молча сидела там же, где и была.

Я сообщила, что вода в котелке закипела, но она меланхолично пожала плечами, хотя раньше всегда спешила первой взять себе кипятка для кофе, пока там не заварили чай или вода не остыла.

Я спросила девушку, хочет ли она выпить горячего, но та не ответила.

Мне пришлось взять инициативу в свои руки – я насыпала в свою кружку обычного кофе и заварила его кипятком, после чего протянула напиток девушке. Надеялась, что хотя бы кофе вернет Аню к жизни. Но ошиблась – девушка только машинально выпила горячий эспрессо, и я уверена, что вкуса она не почувствовала.

Перемены в настроении коснулись не только Ани – Лена с Игорем по-прежнему не общались. Более того, парень без контроля своей подруги оказался совсем не таким тихоней, как я думала. Напротив, он был весьма общительным человеком – казалось, опасный переход раскрыл иную сторону его характера. Он проявлял какую-то инициативу, что-то советовал и даже пытался шутить, чего раньше он никогда не делал.

Я поняла, что Лена подавляла парня и он только носил безразличную маску, пытаясь подстроиться под девушку. Но маска была сброшена – и перед нами появился совершенно другой человек.

Не зря в известной песне Высоцкого говорилось, что друга можно проверить лишь в горах. Цитировать не буду, но смысл ясен – горы заставляют человека открыть свое настоящее лицо, и тот опасный переход во многом этому поспособствовал.

Я с интересом ждала, как поменяются другие участники похода – и ждала этого из корыстных целей. Точнее, я наблюдала за членами группы, рассчитывая выяснить, кто же из присутствующих желает Ане зла. Но ведь переход по перешейку был отличной возможностью, чтобы подстроить несчастный случай – человек, желающий уничтожить Аню, запросто мог столкнуть ее в пропасть.

Но злоумышленник не воспользовался этой возможностью – из осторожности или потому, что он находился далеко от девушки? Или же Аню пытается устранить некто, не входящий в состав нашей группы?..

Пока мои вопросы так и остались без ответа.

Приготовили суп, под дождем пообедали – все как обычно.

Максим фотографировал нас – казалось, он один сохранял верность своему творчеству. Остальные просто отдыхали, даже Иван сейчас сидел молча и ничего не говорил. Только когда со времени обеда прошло примерно минут сорок, Маратаев решил, что мы уже достаточно отдохнули, и коротко сообщил, что нам нужно собирать вещи и отправляться на поиски прохода на Малый Иремель.

– И что, мы всей толпой будем искать тропу? – протянул Андрей. – По-моему, это глупо. Ну, начнем мы кучей толпиться вокруг горы, и толку-то? Может, кто-то, кому нечем заняться и кто уже отдохнул, отправится на разведку? Разыщет эту дорогу и приведет остальных. Иван, вот тебе неймется, может, этим храбрецом будешь ты?

– Пожалуйста, – пожал плечами Маратаев. – Я просто не хотел разделяться, вдруг кто-то из нас заблудится, поэтому и предложил искать тропу всем вместе. Но