Даже от этих обещаний Кире стало зябко. Она поискала на диване пульт, пощелкала, нашла какой-то музыкальный канал и отключила звук. Теперь перед глазами мелькали только движущиеся картинки, смысл которых был совершенно оторван от реальной жизни. Девушки с длинными ногами, затянутые в эластичную кожу, отплясывали в футуристических декорациях с чернокожими танцовщиками. Затем их сменили прилизанные парнишки в белых рубашках, расстегнутых до пупка. Они безмолвно открывали и закрывали рты на фоне ампирной усадьбы начала позапрошлого века. Следующая картинка: холеного молодого человека пылко обнимает со спины девушка в черном парике, ее губы тянутся к его шее, а во рту поблескивают клыки вампира…

Пусть.

Всякий раз, когда Кире требовалось собраться с мыслями, ей помогал в этом вот такой калейдоскоп необязательных картинок. Иногда она даже засыпала под молчаливое мигание экрана. Если убрать звук, очень хорошо понимаешь, насколько жизнь в телевизоре напоминает расхожие представления о параллельных мирах.

Выключив верхний свет, Кира зажгла настольную лампу в изголовье дивана, который служил ей постелью. Затем развернула старенькое кресло так, чтобы, сидя в нем, можно было положить ноги на край дивана. Закутавшись в серый махровый халат, она устроилась поудобнее и повернулась к мерцающему экрану.

Уже через несколько минут ее мысли были далеко отсюда.

«Начинать всегда надо с самого начала». Банальная фраза, но действенность этого метода — собрать все мысли воедино, а затем начать раскладывать по полочкам промежуточные выводы — еще никто не опроверг. Итак, с чего все началось?

Минутку! А что, собственно, такое это «все»? О каком таком «всем» ей надо поразмыслить прямо сейчас? О восемнадцати трупах, обнаруженных в Подлесном, о том, зачем их туда доставляли, или о том, как Сергей Бражник обнаружил эти трупы?

«Как» здесь не годится. В вопросе должно стоять «почему».

Опер Бражник наткнулся на тайное захоронение в заброшенном селе, потому что решил собственными глазами увидеть обстановку, в которой случилось то, что случилось с Виктором Шамраем. Если бы у них с Сергеем было больше времени и не нужно было бы так спешить, ему не пришлось бы ехать в Подлесное в одиночку. Придя в себя, Шамрай тут же выложил бы все подробности.

Но времени было в обрез. И Бражник отправился обследовать так называемую аномальную зону.

Хорошо. Но с какой стати Сергея понесло туда? Да потому, что именно в аномальной зоне с Шамраем произошло странное событие. И тогда еще не было ясно, есть ли в этой истории криминал или нет.

А что, собственно, там делал Шамрай? Профессиональное любопытство. Ведь несколькими днями раньше в той же местности нечто странное случилось с Тамарой Томилиной. Он об этом писал и раньше: местность, в которой, по слухам, исчезают люди, не давала журналисту покоя.

Кира снова вернулась к реальности своей полуосвещенной квартиры. Несколько минут молча смотрела на мелькание клипов на экране. Потерла виски. Сняла очки и прикрыла глаза.

Значит, на самом деле все началось не с Виктора Шамрая, а с Тамары Томилиной.

Но тут всякая логика исчезает. Чем ближе к началу этой странной истории мысленно продвигалась Кира, тем больше она напоминала ей эти самые видеоклипы. В каждом из них следующий кадр не связан с предыдущим или связан очень отдаленно. Тем не менее по завершении монтажа все эти разрозненные и непохожие один на другой кадры каким-то образом складываются в более-менее цельную историю.

Но те картинки, которые сейчас мелькали в воображении Киры, пока что никак не желали связываться между собой.

Кадр первый: в октябре убивают банкира Григория Поддубного. Есть веские основания предполагать причастность к его убийству Дениса Ковалевского — он же Акула Дэн, известный разработчик и реализатор криминальных схем. С доказательной базой пока проблема, хотя работа в этом направлении упорно продолжается.

Кадр второй: пока неизвестно, какую роль в убийстве Поддубного сыграла его любовница Тамара Томилина. Судя по всему, у девушки не было никакого мотива для убийства своего благодетеля. Тем более что, похоже, их отношения опирались не только на секс, но и на более глубокие чувства. Если, конечно, они вообще свойственны банкирам. Впрочем, в сердечных делах Кира Березовская разбиралась не лучше, чем в географии параллельного мира, поэтому и решила этой стороны отношений Тамары и Поддубного не касаться.

Кадр третий: Тамара Томилина, которая в деле Поддубного фигурирует не то в качестве свидетеля, не то потерпевшей, встречается с журналистом Виктором Шамраем и рассказывает ему о паранормальных явлениях в покинутом два с лишним десятилетия назад селе Подлесном. Якобы она, Тамара, ощущает с этой местностью таинственную связь. От таких заявлений попахивает психушкой, и медики, между прочим, с такой оценкой вполне согласны. Каким бы образом Тамара ни была причастна к убийству Поддубного, даже если она вообще не имела к насильственной смерти любовника ни малейшего отношения, она все равно пережила тяжелейший стресс, следствием которого могло стать глубокое расстройство психики. Стресс мог привести к обострению болезни, которая до того не давала о себе знать так явно. Так, по крайней мере, напомнила себе Кира, говорят врачи, которых она опрашивала. И тут же отметила: встреча Тамары с Шамраем произошла только спустя несколько недель после убийства банкира. Тогда же появилась в газете первая история об аномальной зоне, выглядевшая довольно убедительно, со ссылками на специальные исследования.

Кадр четвертый: Виктор Шамрай — тоже человек с биографией. После того случая, который имел для него довольно тяжелые последствия, парень решил навсегда отгородиться от реального мира. Потому и занимается всякой чертовщиной. То есть его интерес к аномальной зоне чисто профессиональный, ничего личного.

Кадр пятый: вместе с тем выяснилось, что к похищению и прессингу Шамрая, имевшим место четыре года назад, каким-то образом причастен Акула Дэн или кто-то из его ближайшего окружения. К убийству Поддубного может быть причастен Акула Дэн, но Шамрай к этому делу не имеет вообще никакого отношения.

Кадр шестой: Тамара лихорадочно бежит из дому и исчезает в Подлесном. По крайней мере, по ее словам. Спустя некоторое время ее обнаруживают при странных обстоятельствах. В результате своих потусторонних скитаний она частично утрачивает память. Что само по себе возможно, но, по утверждениям медиков, в случае с Томилиной для этого нет никаких видимых причин — например, следов сильных ударов по голове или использования какой-либо фармакологии.

Кадр седьмой: пытаясь выяснить, что могло случиться с вероятным фигурантом в деле об убийстве Поддубного, она и Бражник знакомятся с Шамраем. А вскоре и с ним происходит аналогичный случай, потому что журналист попытался пойти по следам героини своего очерка. По следам самого Шамрая, в свою очередь, отправился Сергей, и оба, оказавшись в так называемой аномальной зоне, совершенно неожиданно содействовали раскрытию одного из самых зверских преступлений в регионе за последние полстолетия, которое, впрочем, пока никак не связано с убийством банкира.