— Ну же, И-гуа! — крикнула Миста.

Плот уносило все дальше, и расстояние до берега увеличивалось с каждой секундой. И-гуа подогнул копыта и прыгнул. Несколько мгновений он висел в воздухе, после чего с неистовым ржанием опустился на паром. Бревна заскрипели, а сам паром слегка просел, приняв немалый вес коня. Тристану даже показалось, что плот сейчас наберет воды и пойдет ко дну, но тот лишь слегка спружинил и тут же выровнялся.

— Удачи, друг мой! — кричал с берега Тафгай. — Я с ними разделаюсь!

С этими словами он ловко подкинул вверх вцепившегося в него сквара. Тот крутанул в воздухе сальто и, жалобно взвизгнув, грохнулся оземь.

— Остановить их! — Сиплый был вне себя. — Арбалеты к бою!

Несколько скваров торопливо вскинули арбалеты и прицелились в плот.

— Нам конец! — прошептал Типун.

— Они из нас ежиков сделают! — зажмурился Вертопрах.

— Спокойно, — улыбнулся Вирель. — Бояться нам нечего.

Тристан очень хотел бы поверить ему, но не мог. Плот находился довольно близко от берега и был отличной мишенью.

Арбалеты запели, и тяжелые болты с невероятной скоростью и едва слышным скрежетом вылетели из них и понеслись вдогонку плоту, но ни один из них не достиг цели. Напротив, они пролетели так далеко от плота, будто стрелки метили во что-то другое.

— Это же сквары, — рассмеялся Вирель. — Они не умеют ни стрелять, ни сражаться.

— Они же грозные воины, которые наводят страх на всю Амбинию! — изумился Тристан.

— Они грозные воины, только когда впятером наваливаются на одного сзади, — ответил Вирель, — а в честном бою они не одолеют и кролика.

Тристан бросил взгляд на берег, который постепенно начинал скрываться в тумане. Последним, что он увидел, был Тафгай. Рыча и бранясь, он вертелся из стороны в сторону, отражая сыпавшиеся на него со всех сторон удары.

Попрыгунья ревела. Тристан и Вирель взяли шесты, теперь им предстояло освоить искусство управления плотом, который на полном ходу шел сквозь туман. Река грохотала так, что Тристан не слышал даже собственного голоса. Рокот становился все громче, брызги окатывали друзей каждую секунду, а плот совершенно не повиновался шестам.

— Течение! — кричал Вирель. — Нас сносит!

Но было поздно. Бурное течение Попрыгуньи подхватило их плот, словно щепку, и теперь несло через туман. Со всех сторон на них сыпались брызги.

Плот начало кружить. Тристан не удержался на ногах и упал на бревна, его с ног до головы окатило водой. Он поднялся, отфыркиваясь. Рядом что-то треснуло. Рука его наткнулась на какой-то предмет. Это был сломанный пополам шест.

Туман стал таким густым, что Тристан не мог даже понять, где находятся остальные. Он слышал их возгласы, но ничего не мог разобрать.

— Туман! — крикнул он. — Я вас не вижу!

— Это не туман, — донесся до него будто издалека голос Виреля. — Это брызги.

В самом деле, это был вовсе не туман. Бурные воды Попрыгуньи с такой силой бились о могучие камни, что брызги взлетали высоко вверх, образуя над рекой дождевое облако. Под плотом яростно бурлила вода, а тот скрипел, будто чьи-то гигантские руки сжимали его в смертельных объятиях.

Плот еще раз развернуло, и Тристан ощутил жуткий удар. Его встряхнуло и бросило на пол. А затем снова обдало водой с ног до головы. Он попытался подняться, но оступился на мокрых бревнах и опять упал.

— Тонем! — услышал он голос Мисты.

Они наскочили на подводный камень. Раздался треск, и Тристан понял, что их плот вот-вот развалится. Бревно выскользнуло у него из-под ног. Он отчаянно замахал руками и ушел с головой под воду. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы вынырнуть. На поверхности он не увидел ничего, кроме белого облака. Вода, пенясь, билась о камни и поднимала вверх все новые и новые тучи брызг. Бешеный рокот заглушал все вокруг.

Попрыгунья швыряла на Тристана одну волну за другой. Он жмурился, захлебывался, но продолжал из последних сил держаться на плаву. Внезапно ему подвернулось темное, набухшее от воды бревно. Он жадно вцепился в него и, бешено работая ногами, попытался вырваться. Но река не отпускала его. Тристана понесло вперед сквозь белое облако. Река подняла его вверх и с силой швырнула на твердый камень, торчавший из воды. Тристан почувствовал между лопатками острую боль. Бревно придавило его, и он инстинктивно разжал пальцы. Река воспользовалась этим и тут же унесла бревно прочь. Тристан так сильно ушибся, что не мог дышать. Он сполз в воду, но жестокая река снова подхватила его и снова ударила о камень. Тристан попытался отдышаться, но не успел. Он набрал полный рот воды и поперхнулся. Его глаза не видели, уши не слышали, а жгучая боль в спине мешала собраться с мыслями. Река в третий раз подхватила его и в третий раз ударила о камень. На этот раз головой. Перед глазами у Тристана все закружилось. Он потерял сознание и обмяк. Мгновение спустя его бесчувственное тело покорно сползло в воду. Река приняла свою беспомощную жертву и понесла дальше, сквозь белое облако. Ее воинственный вой гулким эхом раскатывался по окрестностям.

Глава двенадцатая. Крепость Заболотье

Тристан с трудом открыл глаза и увидел