Однако в одном запахе он не сомневался: страх, человеческий страх. Его источник побывал в этой комнате совсем недавно.

– Быстро, – сказал старый человек-кот. – У меня будут проблемы, если вы здесь задержитесь. В чем состоит ваше дело?

– Я К’мелл, – представилась К’мелл.

Он дружелюбно кивнул, но вроде бы не узнал ее.

– Я забываю людей, – пояснил он.

– Это О’гентур. – Она показала на обезьяну.

Старый человек-кот даже не взглянул на нее.

К’мелл продолжила с триумфальной ноткой в голосе:

– Возможно, вы слышали о нем как об О’йкасусе.

Старик замер, моргая, словно пытался осознать услышанное.

– Ойкасус? С буквой «О»?

– Его трансформировали для путешествия на Старую Северную Австралию и обратно, – неумолимо продолжила К’мелл.

– Это правда? – спросил старик у обезьяны.

– Я сын Того, о Ком ты думаешь, – спокойно ответил О’йкасус.

Старик опустился на колени, но проделал это с достоинством.

– Я приветствую тебя, О’йкасус. Когда в следующий раз будешь обмениваться мыслями с отцом, передай ему мой поклон и попроси его благословения. Я К’уильям, Хозяин кошек.

– Ты знаменит, – безмятежно заметил О’йкасус.

– Но вы по-прежнему подвергаете себя опасности, просто находясь здесь. У меня нет лицензии для недолюдей!

К’мелл извлекла свой козырь.

– Хозяин кошек, вот твой следующий клиент. Это не человек-кот. Он настоящий человек из иного мира, и он только что купил большую часть планеты Земля.

К’уильям посмотрел на Рода с чем-то большим, нежели обычная проницательность. Хозяин кошек казался добрым. Он был высоким для человека-кота; у него осталось немного животных черт, поскольку возраст, стиравший расовые и половые различия и превращавший их в воспоминания, сделал его морщинистым и равномерно бежевым. Его волосы были не седыми, а тоже бежевыми; редкие кошачьи усы казались старыми и поношенными. Он был облачен в фантастическое одеяние, которое, как позже узнал Род, состояло из придворных мантий одного из Изначальных императоров, династии, что много веков правила дальними звездами. Он обладал возрастом – и мудростью; его жизненными привычками стали ум и доброта – сочетание, необычное само по себе. Очень старый, он пожинал плоды прожитых лет. Он хорошо провел тысячи и тысячи своих дней, и возраст придал его характеру любознательную радость, словно каждое новое переживание было еще одним удовольствием перед долгой, блеклой тьмой. Род почувствовал, что его влечет к этому странному созданию, которое смотрело на него с таким проницательным и личным любопытством, но без всякого оскорбления.

Хозяин кошек произнес на весьма неплохом севстралийском:

– Я знаю, о чем вы думаете, господин и владелец Макбан.

– Вы можете меня слыжать? – воскликнул Род.

– Не ваши мысли. Ваше лицо. Его нетрудно прочесть. Уверен, что смогу вам помочь.

– С чего вы взяли, что мне нужна помощь?

– Всем нужна помощь, – отрывисто сказал старый человек-кот, – но сперва нам нужно избавиться от других гостей. Куда вы хотите отправиться, ваше превосходительство? И вы, госпожа кошка?

– Домой, – ответил О’йкасус. Он вновь был усталым и раздражительным. После столь грубого ответа он счел необходимым добавить более вежливым тоном: – Это тело плохо мне подходит, Хозяин кошек.

– Вы хорошо падаете? – спросил Хозяин кошек. – Я имею в виду свободное падение.

Обезьяна ухмыльнулась.

– В этом теле? Разумеется. Великолепно. Я от него устал.

– Хорошо, – сказал Хозяин кошек. – Вы можете воспользоваться моим мусоропроводом. Он кончается рядом с забытым дворцом, где великие крылья бьются наперегонки со временем.

Хозяин кошек подошел к стене. Кивнув К’мелл и Роду и бросив на прощание: «Увидимся», – обезьяна дождалась, чтобы Хозяин кошек открыл люк, прыгнула в открывшуюся под ним непроглядную тьму и исчезла. Хозяин кошек аккуратно положил люк на место. И повернулся к К’мелл.

Та воинственно посмотрела на него в ответ, вызов ее позы странным образом контрастировал с невинной чувственностью юного женского тела.

– Я никуда не пойду.

– Ты погибнешь, – сказал Хозяин кошек. – Неужели ты не слышишь жужжания их оружия прямо за дверью? Тебе известно, как они поступают с нами, недолюдьми. Особенно с кошками. Они нас используют, но доверяют ли они нам?

– Я знаю одного, который доверяет… – ответила она. – Лорд Жестокость может защитить меня, даже здесь, точно так же, как защищает вас, далеко за пределами отпущенного вам срока.

– Не спорь. Ты создашь ему проблемы с другими настоящими людьми. Девочка, я дам тебе поднос с фальшивым пакетом. Отправляйся вниз и отдохни в столовой человека-медведя. Я пришлю Рода к тебе, как только мы закончим.

– Да, но живым или мертвым? – пылко спросила она.

Хозяин кошек закатил свои желтые глаза и посмотрел на Рода.

– Живым, – ответил он. – Этого – живым. Так я предсказал. Ты слышала, чтобы я хоть раз ошибся? Давай, девочка, за дверь.

К’мелл послушно взяла поднос с пакетом, на первый взгляд, выбранным случайно. Когда она выходила, Род испытал быструю, отчаянную привязанность к ней. Она была его самой крепкой ниточкой к Земле. Он подумал о ее эмоциональности, о том, как она обнажила перед ним свои юные груди, но это воспоминание, вместо чтобы возбудить, вызвало у него мягкую нежность.

– К’мелл, с тобой все будет в порядке? – выпалил он.

Уже у двери она обернулась, выглядя стопроцентной женщиной и стопроцентной кошкой. В падавших снаружи солнечных лучах ее дикие рыжие волосы блестели, словно огонь в очаге. Она стояла прямо, точно была гражданином Земли, а не каким-то недочеловеком или эскорт-девушкой. Удерживая поднос левой рукой, она властным, очевидным жестом вытянула правую. Пожав ее, Род осознал, что ладонь К’мелл на ощупь была совершенно человеческой, но очень сильной.

Недрогнувшим голосом она произнесла:

– До свидания, Род. С тобой я воспользовалась шансом – но это лучший шанс из всех, что мне выпадали. Ты можешь доверять Хозяину кошек, здесь, в «Универсаме заветных желаний». Он делает странные вещи, Род, но это хорошие странные вещи.

Он выпустил ее руку, и она ушла. К’уильям закрыл за ней дверь. В комнате стало тихо.

– Присядь на минутку, пока я подготовлюсь. Или, если хочешь, осмотрись.

– Господин Хозяин кошек… – начал Род.

– Пожалуйста, никаких титулов. Я недочеловек, сделанный из кота. Ты можешь звать меня К’уильямом.

– К’уильям, пожалуйста, сперва ответьте мне. Я скучаю по К’мелл. Я о ней тревожусь. Я влюбляюсь в нее? Именно это называется влюбиться?