крайней мере. Но меня заботят ваши отношения. Извини, если лезу не в свое дело.

По лицу Ясона было ясно, что он озадачен. Меланион хлопнул себя ладонью по бедру, не скрывая раздражения:

— Сейчас ты уверенно заявил, что после возвращения заберешь трон Иолка. А что будет с Аталантой, Ясон? Она твоя женщина, но между вами лежит пропасть положений. Ты собираешься жениться на ней, когда станешь царем?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — Ясон поморщился, словно испытывая отторжение от такого поворота беседы.

— Вот как. Ты не любишь ее?

Взгляд Меланиона стал более сосредоточенным, словно ему было очень важно услышать ответ. Но Ясон отмахнулся:

— Этого я тоже не говорил.

— Тогда в чем проблема? В ее низком происхождении или…

— Послушай, сейчас не лучшее место и время для подобного разговора.

Ясон решительно поднял ладонь, пресекая все возражения. Он не рассердился, но что-то в его лице и позе подсказало Меланиону, что расспросы следовало закончить. Мегарец кивнул:

— Возможно, ты прав. Извини, друг. Я не хочу показаться излишне назойливым.

— Все в порядке, — Ясон расслабился и позволил себе широкую улыбку. — Может, однажды мы поговорим об этом. А пока тебе следует отдыхать. Неизвестно, когда будет попутный ветер, — возможно, придется грести дольше ожидаемого.

Их разговор окончился дружески, однако напряжение Ясона, когда речь заходила об Аталанте, было очевидным. Мегарец задумался, следовало ли ему переживать. А может, вообще не надо было вмешиваться?..

Он и сам не понимал, что чувствовал, обсуждая их связь. Аталанта была важна для него, и Меланион это понимал. Ее сильная воля и привлекательная внешность увлекли мегарского царевича еще несколько лет назад. Однако он не хотел допускать даже мысли, что она может оказаться несчастной. Если ей нужен именно Ясон, пусть так и будет!

Поразмыслив, Меланион дал себе зарок наблюдать за этой парой без какого-либо вмешательства. По крайней мере, пока Ясон или она не сделают нечто из ряда вон выходящее… До этой поры он будет молчать.

* * *

Пелий без особой приязни смотрел сверху вниз на распинающегося перед ним человека. Толстый советник Кир всегда выглядел неряшливо, хотя и кутался в одежды из самой лучшей ткани. Из-за сросшихся бровей и цепкого взгляда маленьких глаз он казался стареющим разбойником — кем, по мнению царя, и был.

Правитель Иолка не раз сталкивался с удачно разбогатевшими торговцами, которые пришли во власть благодаря связям и хитрости. Стоявший перед ним советник торговал в юности чем попало и карабкался вверх, не гнушаясь никакими способами. Теперь эта жирная свинья могла свободно перемещаться по дворцу, заигрывая со служанками. Пелий презирал его, как и многих других, жадно пьющих из неиссякаемого источника царской милости.

В самом начале ему была нужна поддержка богачей, жрецов и войска. Только так он мог утвердиться на троне, обойдя юного и недостаточно крепкого духом Ясона — законного наследника. Это оказалось даже проще, чем Пелий поначалу думал. Его кроткий старший брат за годы правления обзавелся кругом людей, жадных до наживы. Пелию достаточно было дать им чуть больше обычного, и собаки бросились за брошенной костью, радостно виляя хвостами.

Но так не могло продолжаться вечно.

Первое время Пелий укреплял свое влияние, сокращая мелкие расходы и перераспределяя богатства между соратниками. Перестройка части Иолка обеспечила рабочие места и вызвала оживление в городе, а прибыль, опять же, досталась «нужным» людям. Несмотря на отсутствие войн с соседями, армия поддерживалась в отличном состоянии, а жрецы и царедворцы получали все больше земель под личные нужды.

Это был хороший план для укрепления власти «сверху». Но он годился лишь в самом начале и грозил проблемами в дальнейшем, поскольку приводил к непомерному росту запросов у отдельных людей.

Один из таких сейчас и беседовал с царем в мегароне. Пелий сжал переносицу пальцами, на миг зажмурившись: его утомляла болтовня толстого негодяя.

— …поэтому мы не можем собирать больше дохода с тех, кто владеет значительным богатством. Иначе разгневаем богов!.. Мой царь, в Иолке не так много обеспеченных людей, я лично проверял это. От твоего указа вреда будет больше, чем пользы.

«Конечно, ты проверял. А заодно и перепрятал все, что плохо лежало, скотина».

— Если царская сокровищница нуждается в пополнении, существует множество простых способов это сделать, — советник выпятил грудь, собираясь озвучить собственные предложения. Пелий поднял руку, обрывая его.

— Я и так догадываюсь, что ты можешь предложить. Не трать попусту мое время.

— Но, царь… — на одутловатом лице Кира проступили красные пятна то ли смущения, то ли негодования.

— Видишь ли, Кир, иметь дело с последствиями твоих решений придется мне. Случись что, именно царя посчитают причиной бед все, от рыбаков до землепашцев. Я не желаю однажды проснуться и увидеть на ступенях дворца толпу народа, которая жаждет моей крови, — кривая усмешка исказила лицо Пелия.

— Тогда разумнее всего будет сократить размер войска, не трогая простых людей, — советник пожал плечами, словно он разом решил все проблемы.

— И вместо рассерженных деревенщин во дворец придут столь же злые солдаты? Вряд ли тебе принесет радость это зрелище, окажись ты поблизости.

Кир с неодобрением поджал губы. А Пелий, продолжая улыбаться, продолжил:

— Власть для того и дана, чтобы решать подобные проблемы. Итак, знать Иолка не сможет поддержать своего властелина, потому что опасается за собственное добро?

— Как я уже докладывал, богатства многих сильно преувеличены…

Под внимательным взглядом царя Кир начал нервничать. Он явно рассчитывал на иной ход беседы.

— Что ж, я понимаю тебя. Если царь начнет заглядывать в сумку каждому встречному с предложением разделить ее содержимое, то столкнется с проблемами, не так ли? Люди неохотно расстаются с нажитым добром.

— Истинная правда, мой царь. Лучше оставить в покое знать, которая и без того приносит городу немало благ, — толстяк чуть успокоился и даже позволил себе снисходительную улыбку.

— Тогда что ты скажешь насчет тех глупцов, кто не исполняет свои обязанности? — Пелий чуть наклонился вперед. Его лицо вдруг стало выглядеть хищным, а брови выжидательно приподнялись.

— О чем ты говоришь, владыка?

— Есть люди, которые не могут вовремя остановиться, даже купаясь в золоте. Когда-то мне нужна была помощь таких негодяев, чтобы удержаться на троне. Поэтому я закрывал глаза на некоторые интересные вещи. Но так не может продолжаться вечно.

Царь встал и с силой хлопнул в ладони, звук эхом разлетелся по всему мегарону. В следующий миг за спиной побледневшего сановника стояли пять воинов с копьями — часть личного отряда Пелия, который он тщательно отбирал сам.

— В чем меня обвиняют, царь? Я служил тебе со всем