Эри, а потом всадник со своей ношей обогнал её. Он вёл их между песчаными дюнами, петлял и сворачивал, выбирая путь по звёздам и какому-то внутреннему маяку. Ветер сорвал накидку с его волос. На секунду всадник обернулся, и они с Джеком встретились взглядами.

Ещё один враг верховного судьи, которому нужно убраться подальше от Тартесса. У Джека уже была возможность выяснить, как хорошо тот знает местность и умеет ориентироваться. Оставалось надеяться, что в этот раз, когда они доберутся до цели, Мильхор не станет затевать драку.

13. Нежелательный наследник

Сказка про Алису

Двадцать восемь дней назад

Незадолго до полуночи, говорят, отдых полезный, а сновидения самые яркие. Только никто не спал.

Каплями по стеклу шумел апрельский дождь. Глядя на тяжёлую завесу туч, скрывшую небесные светила, было легко притвориться, что никакое сегодня не полнолуние и никто никого не ждёт. Тони с Самирой будто нарочно спустились ночью в холл, чтобы обниматься на нижней ступеньке и тихо переговариваться. Тарквин посадил Алису себе на руку и расхаживал с ней вдоль стены. Время от времени он останавливался и рассказывал дочке про горы за окном, про водопад и про мост, на котором они с её мамой так любили целоваться. Алиса пока не всё понимала, ей интереснее было стучать ладошкой по стеклу и ловить стекающие с другой стороны капли. В одном из эркеров Сэм Маршалл пытался объяснить Горку что-то про время и совпадение лунных циклов, но ученик слушал вполуха.

Все безуспешно изображали невозмутимость. Все, кроме Грэйс. На втором этаже она облокотилась на перила и безучастно наблюдала – смотрела, а видела словно что-то совсем другое. Саймака это бесило. Если скрытое волнение остальных резонировало с его собственным, то Грэйс выглядела отвратительно спокойной.

Не выдержав, Саймак взбежал по лестнице и встал рядом с ней, локоть к локтю.

– Он не появится, да?

Грэйс не сразу ответила. Выставив вперёд руки, она пересыпала из одной в другую что-то невидимое, как соль или песок.

– Ты будто расстроен, Саймак, – сказала она наконец.

– А ты будто не удивлена.

Грэйс улыбнулась ему с очевидной грустинкой, но он не был уверен в её природе.

– А если я скажу, что Джек здесь… – Саймак непроизвольно дёрнул головой, чтобы посмотреть в окно, и Грэйс поспешила уточнить: – Нет, не настолько здесь. Всё же далеко, но гораздо ближе, чем ты себе представляешь?

В этот момент Алиса внизу звонко рассмеялась, и улыбка Грэйс посветлела.

– Я слушаю, – Саймак вернул её внимание. Он не владел магией, не чувствовал энергии и не умел различать предвестников грядущего, но сейчас, рядом с Грэйс, он… ощущал что-то – что-то давило рёбра и заставляло воздух искриться.

Грэйс взяла его руку прежде, чем Саймак успел увернуться. Пришлось остаться вот так и чувствовать тепло её ладони.

– Могу я попросить тебя об одолжении?

– Конечно. Всё, что тебе нужно.

Интересно, если бы к ней подошёл кто-нибудь другой, просьба бы тоже прозвучала? Нет… Саймак нервно сглотнул. А Грэйс моргнула Тарквину, который как раз посмотрел вверх (да, иногда на расстоянии они просто моргали друг другу), помахала свободной рукой Алисе, после чего буднично произнесла:

– Саймак, мне нужна армия.

Если сценарий для первой брачной ночи Джека составил какой-то шутник, то его медовый месяц начался правильно: с путешествия. Сутки они провели в дороге, останавливаясь лишь для короткого отдыха, перекуса и других естественных потребностей. Не нашлось ни времени, ни моральных сил обсудить план (если таковой имелся), задать вопросы или поискать ответы. Мильхор гнал их пёстрый отряд прочь от стен Тартесса.

Наконец, когда Эрисфея от усталости чуть не вывалилась из седла, Мильхор направил лошадь по серпантинной дороге к подножию невысокой горы.

– Где мы сейчас? – спросил Джек, поравнявшись с ним.

– Скоро кладбище деревьев, а за ним начинается провинция Сухих Озёр.

Дорога вильнула в последний раз и вывела их к небольшому городку. Окна были тёмные и не выдавали присутствия жителей. Любой путник, не знающий здешних мест, в темноте проехал бы мимо, но Мильхор, похоже, когда-то составлял карту Южных Земель и с тех пор держал её в голове.

Временным пристанищем он выбрал небольшой одноэтажный трактир на окраине.

– Разве ты не в провинции Сухих Озёр наследный принц? – вмешалась Фред. Она всё так же ехала с Джеком и уже много часов почти что лежала у него на спине.

– Да.

– Здорово! Нам можно будет расслабиться?

– Нет.

И правда, Джек расценивал своё состояние как крайне напряжённое. Этому помогали плотно задёрнутые шторы, тяжёлый замок на двери и баррикада из стульев, а также Мильхор, который то и дело подходил к окнам и сквозь щёлочки выглядывал наружу.

Хозяин трактира, взъерошенный тощий старик, жил тут же, в пристройке. Разбуженный, задавленный авторитетом и немного злой, он поплёлся на кухню готовить суп – разумеется, после того, как самый беспокойный гость убедился в отсутствии там больших окон и других тайных выходов. Наверняка хозяин считал себя заложником. Или, того хуже, свидетелем, от каких принято избавляться. Если угощение окажется отравленным, кто станет его обвинять?

Мильхор не позволил зажечь светильники, которые на цепях свисали с потолка, – зал освещал огонёк единственной свечи. Здесь поместилось всего четыре стола с прибитыми к полу лавками. За подобие уюта отвечали шерстяные накидки с некогда светлым, а теперь забитым пылью свалявшимся ворсом, а также цветные подушки. Над прокопчённым очагом висела картина: её позолоченная рама – единственный отполированный предмет в зале – ловила и отражала все блики. Достойная оправа для изображения трона с чёрными крыльями. По понятным причинам верховный судья Морн не мог увековечить свой образ, но символ его власти, даже пустующий, справлялся с возложенной миссией: напоминать, пугать, подавлять.

Скоро ли они доберутся до такого места в этом мире, куда не доползёт тень от крыльев? Джек отвернулся.

За соседним столом друг напротив друга сидели Кларк со связанными впереди руками и Эрисфея. Первый демонстративно смотрел на забаррикадированную дверь, вторая – пристально – на него.

– У нас одинаковые носы, – изрекла Эри свой вердикт. – И оттенок волос, пусть у тебя они и темнее. А можно посмотреть твой знак жизни? Мой муж сказал, что это цветок чиалы.

Ненадолго все звуки смолкли. Мильхор остановился на полпути к окну, а Фред перестала скрипеть карандашом по страницам дневника Джека (с недавних пор он каким-то образом перешёл в её безраздельное пользование).

– Нет. – Кларк со скрежетом отъехал на стуле. Всё