собрала вещи, упорхнула к более удачливому джентльмену. Финансовая разведка вдруг заинтересовалась тайными заграничными счетами. А, учитывая подписку о невыезде, домик в Швейцарии тоже накрылся лавиной… И, — как будто этого мало, — унизительный разговор с Предводителем Дворянства. Точнее, с его дворецким. Представляете? Этот мозгляк даже не потрудился лично сообщить, что лишает благородного графа герба, родословной и титула. Слуге поручил, ск-котина.

Хорошо еще в больнице, куда привезли с инфарктом, врачи спасали не только элитные жизни. После операции отвезли в палату, где лежали другие пациенты. Обычные пенсионеры. Как и он сам.

А зажмурился он потому, что не хотел встречаться взглядом со Следопытом. Единственным, кто пришел проведать.

— Глаза прячут те, кто прежние обиды помнит. А у тебя новая жизнь началась, все с чистого листа, — ободряюще пробасил приятель. — Скоро выпишут, и сразу на рыбалку. Я недавно ездил на Клязьму, щука уже хвостом бьет. А вокруг тишина, покой. Кузнечики стрекочут. Ты давно кузнечика слушал? Во-о-от. День прожил и прямо чувствуешь, как душа очищается. Там, правда, какие-то богачи коттеджи строят, мусор в речку сбрасывают. Оттого и рыбы все меньше становится. Но знаешь…

И добавил с лукавой улыбкой:

— На наш век хватит, старик!

Аксиома Фертфеффеля

Звучит эта аксиома просто и понятно: «Нельзя жить в мире и согласии с соседями».

Вы, конечно, можете попробовать. Ходить друг к другу в гости, приносить пошленький салат «Мимоза» на Новый год. Выручать солью или дрелью. Опять же, занимать деньги до получки. Но притворно-дружелюбный режим позволит лишь отсрочить неизбежное. А потом все равно наступит День Х.

Нет, не Икс, а именно Х.

В ответ на ваше «доброе утречко» соседка лишь презрительно фыркнет и отвернется. Это при лучшем раскладе. В противном случае все будет куда противнее: включит режим ядовитой змеюки и такого вам наговорит! Или сосед подожжет ваш почтовый ящик. А то и замочную скважину на входной двери законопатит жеваной ириской. За что? Какая разница, что именно станет поводом для конфликта. Припомнят все, каждую мелочь. Сам апостол Петр не ведет список грехов настолько подробно, как люди, наблюдающие за вами в глазок.

Даже если прожили бок о бок десять, двадцать, тридцать мирных лет — это ничего не значит. Подерутся ваши дети. Или внуки. А есть еще опасность: съедет чудесная семья из квартиры слева, а вместо них обязательно поселятся какие-нибудь упыри. И их отвратительная кошка будет каждое утро гадить на половичок у ваших дверей — исключительно от подлости нутра.

Аксиома — она потому и не требует доказательств, что никогда не ошибается.

Золотое правило действует не только в масштабах лестничной площадки. Вся планета многие тысячи лет так живет. Государства — они же не разноцветно-бесформенные пятнышки на карте. Это люди. Алчные. Злобные. Подлые. Из-за них любой мир рано или поздно заканчивается войной. Просто лотерея, — какому поколению рыть окопы, а кому повезет вымирать от СПИДа, автомобильных аварий и прочих, абсолютно мирных напастей.

Министр обороны маленькой, но гордой страны Тарантины давно привык к неприятному чувству тревоги. Генерал он был кабинетный, как-то не довелось нюхнуть пороху на передовой. Но ведь и военных столкновений с Большим Братом не случалось уже полвека. Однако в последнее время внутренний звоночек тренькал все чаще и громче. Предупреждал: скоро рванет!

Не случайно же огромная империя решила поиграть в Открытую политику. И ладно бы все ограничилось лозунгами и плакатами. Но нет, смотри-ка, отменили визы на въезд. Приглашают студентов поступать в свои вузы на бесплатное обучение. Активно зовут замуж и девушки-красавицы соглашаются. Да как можно?! Разве непонятно, все эти акции придуманы, чтобы уничтожить выдающуюся самобытность Тарантины…

— Они переманивают лучшие умы и забирают самые здоровые гены. Хотят контролировать нашу молодежь, а с ней и будущее страны! — в голосе военачальника звенел металл, хватило бы на танковую дивизию. — Вот увидите, скоро нас вытеснят с родной земли и утопят в Синем море. Сделают окраиной своей империи. Вековые достижения великого народа исчезнут в один миг. Растворятся, словно обмылок, которым агрессоры будут смывать кровь со своих волосатых лап. Нашу кровь!

Совет мудрецов уныло переглядывался. Вояки любят разыгрывать карту о нависшей угрозе. Пестуют свою паранойю, а заодно увеличивают бюджет на оборону. Но в этот раз, похоже, не алчность побудила собрать секретное совещание. Аксиому Фертфеффеля все учили в школе, понимают: война — дело неизбежное. Поэтому пусть уж армейские чины набивают себе карманы, лишь бы потом смогли защитить страну. Победителей не судят, трехэтажные дачи и банковские счета не отнимают.

Хотя надо еще победить. А как? Бросишь взгляд на карту — сердце замирает. Площадь Тарантины меньше территории потенциального противника примерно в 25 раз. В той же пропорции уступают армия, флот и другие стратегические показатели. Опередить Большого Брата удалось пока лишь по уровню коррупции, росту безработицы и показателям детской смерности. Шансов уцелеть в прямом столкновении с превосходящими силами — ноль. А если подумать, и вовсе минус три. Единственный вариант — точечные удары. Молниеносные атаки на жизненно важные объекты.

— Мы кусаем этого неповоротливого бронтозавра за левую ляжку. Пока болевой сигнал дойдет до его маленькой головы и вся эта туша начнет поворачиваться… А мы уже перебазировались! Вгрызаемся в правую коленку врага. Или в мягкое брюхо. Или в хвост! — гарант обороноспособности припечатывал каждое слово к дубовой столешнице. — Измотаем, нанесем много мелких ран. Тогда Большой Брат рухнет, а мы заключим мир на выгодных условиях.

Ничего нового, в принципе, не сказал. Они всегда воевали именно так. Иногда объединялись с другими кровожадными странами, чтобы укусить побольнее. Большой Брат отбрасывал мелюзгу одним пинком, но не добивал и не мстил. Наоборот, когда с запада шли дикие орды и соседи, поскуливая, жались к границе — вставал на защиту. Даже пару раз принимал в состав империи. А начинали капризничать и требовать независимости, отпускал с довеском в пару областей. Великая держава до сих пор именует их в официальных документах по-семейному: Меньшой Брат. Ведь культура одна, языки похожи — без переводчиков понимаем друг друга. Духовные скрепы, общность менталитетов опять же…

Управителей Тарантины это доводило до бешенства. Меньшой? Что за унизительные намеки! А в сказки-побасенки про «мир, дружбу, жвачку» никто в здравом уме, конечно, не поверит.

— Всегда считалось, что самая надежная стратегия для нас — копить силы, в ожидании нападения. Но я предлагаю ударить первыми! Покончить с угрозой раз и навсегда.

Министр обороны вытер испарину с лысины огромным носовым платком. Так и голова у него не маленькая. А уж