попутно вывезя туда уйму проигранных дурачьем реликвий, заклинаний и артефактов…

Кто был таинственным незнакомцем, пославшим предупреждение?

Люцериус коротко усмехнулся. Эйллрам наверняка по сию пору задавался этим вопросом. Эльфа под чужой личиной предупредил он лично. А потом они следовали за убегающими по подземным коридорам эльфам и убивали их одного за другим. В живых оставили только Эйллрама и на его сверкающих пятках, потратив уйму сил, нервов и дорогостоящих магических расходников, сумели проникнуть туда, куда не удавалось еще ни одному игроку… и вскоре там вдруг кое-что случилось со священным эльфийским древом, чей пень переродился в ужасного пожирателя…

Давно это было…

Пригнув голову, Люц поднялся по узкой пыльной лестнице и, не став углубляться в узкий темный коридор, толкнул скрипучую дверь и вошел в затхлую каморку, освещенную одинокой свечой. К нему качнулась большая смутная тень, но Люц опередил ее, коротко произнеся:

— Я не с огнем, а со златом.

Тень замерла на мгновение, потом снова качнулась, но на этот раз ее остановился властный дребезжащий голос:

— Брысь!

Огромная тень бесшумно отшатнулась и исчезла в густой черноте у дальней стены. Сделав несколько шагов, Люц опустился перед низким столиком, скрестил ногу и, порывшись в заплечной корзине, выложил на столешницу две большие горсти медных монет, зная, что серебро и золото тут не примут. К этому он добавил пачку хороших толстых зачарованных свечей красного воска, а рядом поставил запечатанную банку полную божьих коровок замоченных в муравьином уксусе — любимое лакомство владелицы каморки.

— Щедро — признала скрывающаяся в тени старуха и повела когтистой рукой, сгребая дары — Чего ты хочешь, чужеземец? Продать не продам, но если захочу — одарю. Чего желаешь? Только любви не проси — я не по этим запашистым делам. Я люблю запах крови, аромат страданий и хруст загубленных жизней…

— Тогда тебе следует начать принимать заказы на любовные эликсиры — буркнул полуорк — И кровь польется рекой… Чего я желаю? О… — он широко улыбнулся — Мне есть чего желать и в желаниях моих мало доброты и света…

— Вот это мне по душе… рассказывай…

* * *

Набрав в рот побольше воздуха, надув щеки как кузнечные меха, Люцерус с шумом плюнул, ловко угодив градом косточек во взрыхленную на вершине холма землю.

— Притопчи! — сурово велел он ближайшему лохру и тот с готовностью выполнил поручение, попрыгав заскорузлыми пятками по рыхлому грунту.

Закончив, он снова уставился на благодетеля. А тот, прогнав мысль остаться здесь навсегда и стать королем лохров, с той же отеческой суровостью приказал:

— Полейте хорошенько. И смотрите мне — чтобы проросло!

После этого, посчитав свою задачу по превращению лысого прибрежного холма в будущий райский сад, он наконец-то повернулся к ожидающей его главных приказов пятерке бравых воинов. Три игрока и два крепких лохра — из числа охотников загонщиков. Забросив в рот следующую горсть лакомства, полуорк медленно зажевал, продолжая обдумывать стоящие перед ним задачи и попутно радуясь, что его клыкастая пасть может с легкостью вместить в себя такой объем сладости.

— И чего же ты там жуешь, ваша слюнявая величавость? — осведомилась выспавшаяся зеленоволосая ведьма.

— Я кушаю зизифус — машинально ответил Люц.

— Кого-кого? — Шизуля повернулась к Тефнут и удивленно уточнила — Зизифус? Комары такие?

— Вроде фрукты — неуверенно отозвалась та — Помню слово жожоха…

— Жожоба — поправил ее Люц и снова с шумом выплюнул косточки в следующее пятно рыхлой земли — Но это масло. А я ем благородный зизифус, он же унаби, он же китайский финик или ююба, и он же кладезь витаминов и божественной сладости. Нет лучшего лакомства перед экзаменом — конечно, если зизифус спел и умело сохранен…

— Какие еще витамины? — ведьма ехидно фыркнула — Мы в Вальдире! Пользы от твоей зизичуши ноль!

— Плюс пять к выносливости, плюс три к силе и плюс десять к мудрости — лениво ответил Люц.

— Дай пожевать!

— Нет.

— Хотя бы один фрукт! Не жмись!

— Не алкай чужого унаби, ведьма — наставительно ответил Люцериус и, чтобы прервать подлые поползновения, громогласно заявил:

— Готовьтесь! Вступаем в бой! И на этот раз мы охотимся вон на ту наглую морду — будущий король указал на морду застывшего в воде бобра — Блэк приманит его и выведет на берег. Биться будем только на суше — в воде он нас прикончит мгновенно! Когда начнем побеждать — а мы начнем! — не давайте ему уйти даже на мелководье. Блэк!

— Да?

— Для тебя отдельное и постоянно висящее задание с этой минуты и до момента пока мы не покинем остров…

— Да?

— Не дай бобру шлепнуть хвостом по воде! — прорычал Люц, не сводя обжигающего взгляда с высокого игрока на склоне — Делай что угодно — хоть голову свою подставляй! Но бобр не должен хлопнуть хвостом! Мне повторить?

— Нет.

— Хорошо. Вижу ведьма аж подпрыгивает… да?

— А почему нельзя хвостом по воде?

— Раздастся громкий шлепок.

— И что?

— Это испокон веков главная сигнальная система у всех бобров всех миров — пояснил Люц, признавая право команды знать факты — С помощью этих ударов они предупреждают об опасности, а в Вальдире еще и призывают собратьев на помощь. Нам нельзя сталкиваться со стаей — бобров будем валить поодиночке!

— Будем! — Шизуля кровожадно сверкнула глазами и, утерев с бледного лица воду, указала глазами на сидящего рядом лысого кота — Теперь воюем с питомцами?

— Теперь можно — подтвердил Люц — Но напомню еще раз — петы должны выполнять только защитные функции! Пока можете воевать сами — петов не звать! Причина проста — кошки не созданы для воды. К тому же твой зверь далек от универсальности, хотя и должен признать, что он идеально подходит к твоему классу…

— Мой Перси мудр не по годам — промурлыкала ведьма и выпрямилась — Я услышала твой мерзкий приказ… и запомни, лжекороль — кошки истинные универсалы вселенной! Лучшие создания на веки вечные! Независимые, умные, ловкие, видящие незримое обычному взгляду, истинные хранители домашнего очага и…

— умело вылизывающие свои задницы? — предположил Люц.

Блэк хрюкнул, за что удостоился уничтожающего взгляда ведьмы и снова превратился в невозмутимую статую.

— Кошки лучшие! — повторила Шизуля — Как ведьма в обоих мирах — белая там и темная здесь — ведаю я великую тайну, тщательно скрываемую от ничтожных смертных! Знайте! До тех пор пока на планете мурлыкает хотя бы одна кошка — сытая или голодная, но приласканная доброй человеческой рукой — не наступит Судного Дня и до тех пор будем мы все спасены от… яйкс! — получив