Аарон нервно сглотнул, что было заметно даже из дальних рядов:

– Спасибо, сэр. Я постараюсь.

– Но это не означает, что этот трудный путь ты должен пройти в одиночку, – продолжил член Ассамблеи, посмотрев на своих коллег. – Все учащиеся будут присматривать за тобой, поддерживать тебя и защищать. Быть творцом – тяжелая ноша, но тебе не придется нести ее одному, верно? – Член Ассамблеи заметно повысил голос.

Аудитория вновь разразилась аплодисментами, но в этот раз все хлопали самим себе в знак обещания. Колл едва руки себе не отбил.

Член Ассамблеи вытащил из кармана формы темный камень и протянул его Аарону:

– Больше десятилетия мы ждали этого мгновения, и для меня великая честь отдать тебе это. Камень отличия дается ученику, когда тот добивается мастерства во владении той или иной стихией. Твой камень – это черный оникс, знак пустоты.

Колл наклонился, чтобы лучше видеть, и у него вдруг упало сердце. На ладони члена Ассамблеи лежал камень-близнец того, что был на браслете, который его отец прислал мастеру Руфусу. Это означало, что тот браслет когда-то принадлежал творцу. Но в поколении отца было лишь двое потенциальных владельцев – Верити Торрес и Константин Мэдден.

Колл перестал хлопать и медленно опустил ладони на колени.

После церемонии Аарона быстро увели куда-то члены Ассамблеи. Мастер Руфус поднялся еще раз и объявил, что сегодня у всех выходной. Эти слова взволновали учащихся куда сильнее, чем сообщение о том, что Аарон – один из творцов. Ребята тут же разбрелись кто куда, большинство отправились в Галерею, и лишь Колл с Тамарой в одиночестве направились в сторону своих комнат по запутанным коридорам, подсвеченным светящимися кристаллами.

Большую часть пути Тамара без остановки болтала, успокоенная тем фактом, что ее родители удержались от открытого противостояния с мастером Руфусом, и поначалу не замечала, что Колл отвечает ей сплошными междометиями и хмыканьем. Тамара искренне верила, что признание Аарона творцом положительно скажется на всей их группе. Что им не нужно волноваться из-за политики, а необходимо сосредоточиться на предстоящих особых тренировках и лучших заданиях. Она была на середине рассказа о том, как когда-нибудь обязательно пройдет прямо по бурлящей лаве внутри вулкана, пока до нее наконец дошло, что что-то не так, и она недовольно уперла руки в бока.

– Ну почему ты такое бревно бесчувственное? – спросила Тамара.

– Бревно?! – возмутился Колл.

– Можно подумать, ты не рад за Аарона. Ты же ему не завидуешь, нет?

Ее предположение было так далеко от реальности, что Колл с минуту не мог найти что ответить.

– О да, конечно, я мечтаю о том, чтобы все уставились на меня, выпучив глаза, как… как…

– Тамара?

Перед дверью в их комнаты с выражением вселенской грусти на лице стоял Джаспер.

Тамара вскинула голову. Колла всегда поражала ее способность выглядеть ростом шесть футов, тогда как на самом деле она была ниже его.

– Чего тебе надо, Джаспер?

Казалось, она разочарована, что ее прервали на середине допроса. Впервые Колл подумал, что и от Джаспера может быть какая-то польза.

– Можно тебя на секунду? – спросил он. Он выглядел таким расстроенным, что Колл его даже пожалел. – Мне дали кучу дополнительных заданий… Мне бы очень не помешала твоя помощь.

– А моя – нет? – спросил Колл, вспомнив их встречу ночью в библиотеке.

Джаспер его проигнорировал:

– Пожалуйста, Тамара, я знаю, я вел себя по-свински, но я очень хочу вернуть нашу дружбу.

– Со мной ты не вел себя по-свински, – заметила Тамара. – Извинись перед Коллом, и я подумаю.

– Извини, – буркнул Джаспер, глядя себе под ноги.

– Как скажешь, – хмыкнул Колл. Искренностью здесь и не пахло, не говоря уж о том, что Тамара была не в курсе, как Джаспер с криками прогонял Колла из библиотеки, поэтому принимать такие извинения он не собирался. Но Колл сообразил, что если Тамара пойдет с Джаспером, это даст ему время разобраться с волчонком. А время ему было необходимо позарез. – Почему бы тебе ему не помочь, Тамара? Ему очень, и очень, и очень нужна помощь. – Он встретился взглядом с Джаспером.

Тамара вздохнула.

– Ладно, Джаспер. Но тебе придется быть вежливым и с моими друзьями, а не только со мной. Больше никаких язвительных комментариев.

– Да ты на него посмотри! – не выдержал Джаспер. – Он сам только и делает, что ядом хлещет!

Тамара перевела взгляд с Колла на Джаспера и вздохнула еще раз:

– Может, вы оба перестанете язвить?

– Никогда! – отрезал Колл.

Тамара закатила глаза и, пообещав Коллу увидеться за ужином, пошла вслед за Джаспером дальше по коридору.

Так Колл остался наедине с ни на секунду не замирающим Охваченным хаосом волчонком. Не обращая внимания на тявкающие протесты, Колл запихнул малыша себе под куртку и быстро, насколько позволяла больная нога, направился к Выходу на задания. Он боялся, что двери наружу могут быть запечатаны, но оказалось, что открыть их изнутри ничего не стоит. Правда, металлические ворота были заперты, но Коллу и не нужно было уходить так далеко. Надеясь, что их никто не видит, Колл выпустил волчонка. Тот, припав к полу, осмотрелся, испуганно поглядывая на металлические двери и принюхиваясь, после чего задрал лапу у кустика заледеневших сорняков.

Колл дал ему еще несколько секунд размять лапы, после чего сунул назад под куртку.

– Возвращаемся, – сказал он ему, – пока нас кто-нибудь не заметил. И пока кто-нибудь не решил выбросить сюда отходы после завтрака.

По дороге назад Коллу приходилось то и дело нагибаться, чтобы проходившие мимо ученики не заметили подозрительного движения у него на животе. Он едва успел захлопнуть за собой дверь в общую комнату, когда волчонок вырвался на свободу. Чувствуя себя как дома, он перевернул ведро с мусором и доел то, что осталось от завтрака Тамары.

Наконец Коллу удалось загнать волчонка назад в свою спальню, где он поставил ему миску с водой и дал два сырых яйца и сосиску, забытую на кухне. Волчонок в момент проглотил все это вместе со скорлупой. После чего они принялись играть в перетягивание одеяла.

Колл как раз сумел выдернуть угол одеяла из пасти волчонка, и тот прыгнул на него, когда снаружи донесся щелчок открывшейся двери. Кто-то зашел в их общую комнату. Колл замер, соображая, кто бы это мог быть: Тамара, в очередной раз убедившаяся, что Джаспер все-таки свинья, и оставившая его раньше задуманного, или Аарон, уже освободившийся от своих дел творца. В тишине раздался звук, как будто что-то ударилось о стену. Волчонок спрыгнул с кровати и, тихо заскулив, забился под нее.