– Я закажу столик, – быстро пообещала Лорен.

Когда Лорен добралась до ресторана, там было полно людей, жаждущих пообедать. Заметив ее, Тони встревоженно улыбнулся ей с другого конца зала, однако к столику ее провел Доминик. В ответ на робкую улыбку Лорен молодой человек залился краской.

– Простите, Лорен, сегодня у вас не очень хороший столик. В следующий раз звоните заранее, и мы усадим вас со всеми удобствами.

Лорен поняла, что имел в виду Доминик, когда парень повел ее к столам в задней комнате ресторана, которая примыкала к зоне для коктейлей. И эта зона, весьма смутно освещенная, была отделена от их зала только решеткой из крашеного дерева, по которой вились стебли какого-то ползучего растения. В переполненной коктейльной зоне стоял гул множества голосов, перемежающийся взрывами смеха. Официанты носились, как угорелые, наливая кофе из кофейников, которые находились в нишах возле каждого стола.

Когда Лорен вошла, Филипп Уитворт уже сидел за столиком, рассеянно помешивая кубики льда в своем стакане. При ее появлении он учтиво встал, терпеливо дожидаясь, пока Доминик не поможет ей сесть. Затем предложил бокал вина. Что-то уж слишком спокойным он выглядит, отметила Лорен. Очень собранным и… весьма довольным.

– Что ж, начнем, – сказал он. – Думаю, вам следует рассказать, как на самом деле обстоят дела между вами и нашим общим другом.

– Вы имеете в виду вашего пасынка! – резко одернула его Лорен, сразу же начиная сердиться. Филипп по-прежнему собирался ее обманывать…

– Да, моя дорогая, – быстро согласился Филипп. – Но не будем называть его по имени – в этом ресторане слишком людно.

Лорен вспомнила все, что слышала о том, как Филипп и его супруга обошлись с Ником, и внутренне вскипела. Однако сумела сдержаться, потому что Филипп, как бы то ни было, ее лично не оскорблял, и заговорила с притворным спокойствием:

– Через день или два вы все равно прочтете в газетах, поэтому я скажу вам сейчас – мы с Ником собираемся пожениться.

– Мои поздравления, – любезно ответил он. – Но рассказали ли вы Нику о… о родстве со мной? Очевидно, бедняга даже не догадывался об этом, когда мы встретили вас обоих на том благотворительном балу.

– Я собираюсь рассказать ему все, и очень скоро!

– Не думаю, что это удачная мысль, Лорен! Ник питает некоторую неприязнь ко мне и моей супруге…

– Имея на то исключительно веские причины, – выпалила Лорен прежде, чем успела прикусить язык.

– Ага! Вижу, вы знаете эту историю. А раз так, подумайте, как он отреагирует, когда обнаружит, что вы жили, как моя любовница, и носили одежду, которую я вам покупал.

– Не смешите! Я не ваша любовница.

– Это мы с вами знаем, но поверит ли он?

– Я сумею его убедить, – ответила Лорен тихо.

Филипп зловеще улыбнулся, прикидывая в голове какую-то мысль.

– Боюсь, задача окажется для вас непосильной, когда он также узнает, что это вы рассказали мне о его маленькой затее в Казано.

Паника охватила все существо Лорен. В голове бил тревожный набат, парализовав способность мыслить.

– Я ничего не говорила вам про Казано! Абсолютно ничего! Я никогда не сообщала вам никаких конфиденциальных сведений!

– Он будет считать, что это вы рассказали мне про Казано.

Лорен крепко стиснула лежащие на столе руки – так они дрожали. Неумолимый страх начал медленно расправлять свои ледяные щупальца в ее животе.

– Филипп, вы угрожаете… рассказать ему, будто я была вашей любовницей… и прочую ложь?

– Нет, это не совсем угроза, – мягко ответил он. – Сейчас мы с вами заключим сделку. И я хочу, чтобы вы поняли – в создавшемся невыгодном положении вам придется пойти на мои условия.

– Какую сделку? – пролепетала Лорен. Но, видит бог, она уже все поняла.

– В обмен на мое молчание я время от времени буду просить вас об услуге.

– И вы полагаете, что я буду снабжать вас информацией? – презрительно воскликнула Лорен, готовая расплакаться. – Вы искренне полагаете, что я на это пойду? – Слезы жгли ей глаза, она задыхалась. – Да я скорее умру, чем нанесу ему вред. Вы меня поняли?

– Вы переигрываете, – отозвался он сухо и перегнулся через стол к Лорен. – Я не хочу лишать его бизнеса. Я всего лишь пытаюсь спасти собственную компанию. «Уитворт энтерпрайзиз» несет значительные убытки из-за конкуренции с «Синко».

– Тем хуже для вас, – прошипела Лорен.

– Вам, должно быть, это безразлично, однако «Уитворт энтерпрайзиз» по праву отойдет Картеру, это его наследство, его будущее. И для моей жены это имеет первостепенное значение. А теперь довольно споров на тему, будете вы мне помогать или нет, поскольку выбора у вас все равно нет. Пятница – последний день подачи заявок на получение четырех важнейших контрактов. И я хочу знать, какую цену предлагает «Синко». – Филипп достал листок бумаги, на котором были написаны названия четырех контрактов, разжал пальцы Лорен и сунул листок ей в руку. Заставил ее снова сжать пальцы и отечески погладил по руке. – Боюсь, мне пора возвращаться в офис, – сказал он, поднимаясь из-за стола.

Лорен смотрела на него в такой ярости, что даже не чувствовала былого страха.

– Эти контракты так для вас важны? – спросила она.

– Да.

– Потому что ваша жена хочет сохранить компанию для сына? Ей это важно?

– Больше, чем вы можете себе представить. Между прочим, я мог бы попытаться продать компанию прямо сейчас – это единственная альтернатива, однако в таком случае мое финансовое положение станет достоянием гласности. А это в высшей степени неудобно.

– Понимаю, – сказала Лорен с ледяным спокойствием.

Однако нужно было убедить Филиппа в том, что она готова к сотрудничеству. И Лорен осторожно поинтересовалась:

– И вы обещаете ничего не говорить Нику, если я буду вам помогать?

– Слово чести, – ответил Филипп.

Холодная, убийственная ярость по-прежнему снедала Лорен, когда она вернулась в офис. Итак, Кэрол Уитворт желает обеспечить наследство обожаемому младшему сыну, для чего понадобилось разрушить то, что создал старший сын? И они рассчитывают на то, что она станет им помогать! Ведь это шантаж, а шантажисты, как отлично знала Лорен, никогда не успокоятся. Эти алчные, безжалостные и неразборчивые в средствах Уитворты! Не успеешь оглянуться, как «Глобал индастриз» сделается частью наследства Картера…

Через несколько минут на ее столе зазвонил телефон. Лорен машинально сняла трубку.

– Не хотелось бы вас торопить, моя дорогая, – произнес спокойный голос Филиппа, – но информация нужна мне уже сегодня. Заявки наверняка находятся в инженерном отделе. Вот если бы я мог получить копию титульных листов! Это бы мне здорово помогло.