— Авиация — это хорошо, Сергей Леонидович; вот только, боюсь, наводить ее будет не на кого. Хотя кто знает, как сложится бой… Время подлета штурмовиков?

— Двадцать минут. Вертолетов — сорок.

— А что такая разница?

— Они базируются на разных аэродромах… Это все, Саша, что я мог для тебя сделать. Понимаю, что практически ничего, но кто же мог подумать, что высокопоставленные чиновники из США сдадут «Марс»…

— Спасибо и на этом, Сергей Леонидович!

— Ну, давай, удачи тебе. Жду вас в Москве. Живыми жду, Саша!

— Да мы тоже не против без потерь выбраться из дерьма, в которое нас так усердно пытаются затолкать всякие твари… До связи — и до встречи, Сергей Леонидович.

Тимохин передал трубку связисту и выдохнул.

— Ну, хоть эвакуацию американцы прикроют…

— Если дойдет до этого, — проговорил снятый с поста капитан Дрозденко.

— Отставить панические настроения! Готовиться.

— Ну, я пошел, командир? — спросил разрешения Шепель.

Тимохин передал ему свою гранату.

— Сколько сейчас у тебя гранат?

— Десять «Ф-1» и три «РГД-5», нормально.

— Давай, Миша, удачи!

Шепель поправил обмундирование и вытащил из сумки маскировочную сеть. К нему подошла Крофт:

— Будь осторожен, Майкл!

— Конечно, Лу, — улыбнулся Михаил. — Ты же знаешь, я всегда осторожен.

— Нет, не всегда.

— Скажу по-другому: я знаю, что и как делать. Так что все будет в ажуре, Лу! Береги себя. В бою спрячься где-нибудь подальше от окон, накройся брезентом и всяким хламом, которого наверняка полно в доме, и сиди тихо. Наши и без тебя разберутся с «духами». А потом полетим в Москву! Обещаю, на Красной площади шампанское разопьем, прямо у храма Василия Блаженного.

— Многое хотела сказать, а сейчас и слова куда-то делись…

— Еще найдешь, время будет!

Шепель, развернувшись, двинулся к гряде; там накинул на себя маскировочную сеть и пополз к подножию южного склона Чаракского ущелья.

Ровно в 3.50 группа, состоящая из полковника Тимохина, подполковника Соловьева, майора Гарина, капитанов Кима и Дрозденко, старшего лейтенанта Колданова, прапорщика Санеева и сержанта ВС США Луизы Крофт, вышла за утес и, используя балку, направилась к подножию северного склона. Бойцы не прошли и пятидесяти метров, как радиостанция малого радиуса действия Тимохина издала сигнал вызова.

— Первый! — ответил командир «Ориона».

— Это Десятый. Вижу крупную банду, вышедшую из-за изгиба ущелья. Талибы при выходе рассредоточились по всему ущелью. Вперед выслали пятерых «духов».

— Понял. Своих клиентов не видишь?

— Здесь они, в ста метрах, за валуном. Ждут. Но скоро пойдут… Так, передовой дозор остановился. Банда залегла.

— Видимо, главарь отдал команду на скрытное медленное сближение с утесом, где должны находиться мы. У него еще почти два часа до штурма или даже больше. Светать начнет после семи утра. Встречай «своих»!

— Принял!

— Работай!

Сразу же прошел вызов майора Макарова:

— Первый, это Пятый. У меня появились «духи». Идут по оврагу. Точнее, шли; остановились где-то в ста метрах от позиции, рассредоточились по склонам. Разведку не выслали. Пока не выслали…

— Понятно. К Десятому тоже подошли ликвидаторы, а в ущелье объявились основные силы противника. Продвигаются медленно. Мы начали сближение. Быть предельно внимательным. Отбой!

Тимохин отключил станцию.

— А если «духи» слушают эфир? — спросил Дрозденко. — Понятно, что переговоры они не перехватят и даже не запеленгуют, но сам факт выхода в эфир зафиксируют.

— Ну и что? Мы же готовимся к зачистке кишлака. И Ходжани в курсе, что Дрейк приказал начать ее в 5 утра.

— Я бы этого Дрейка…

— Все, Андрюша, молчок.

Вскоре Ким, ведший группу, передал:

— Дальше за мной до самого склона по-пластунски!

— Всем на землю! — приказал Тимохин. — Применить средства маскировки!

Во время ожидания и подготовки действий время текло медленно, сейчас же оно понеслось горной рекой после дождя.

В 4.00 основная группа «Ориона» вышла на рубеж двадцатиметрового удаления от крайнего дома и залегла в канаве у склона. Вперед к Киму выбрался Тимохин, остановивший продвижение подчиненных:

— Ну что у нас в кишлаке, Леня?

— Да все вроде спокойно. И в домах, похоже, никого. Но первое здание необходимо проверить.

— А если в нем «духи»?

— Которых мы не увидели на подходе?

— Они могли подойти, когда мы ползли по открытой местности, не видя ни домов, ни развалин.

— Макаров или Чернов заметили бы.

— У них свои заморочки. И Макарова, и Чернова «духи» могут атаковать в любую минуту… Нет, Леня, разведку дома проводить не будем. Получим доклад Шепеля и ворвемся в здание с двух сторон — от склона и отсюда. И тогда успеем обезвредить «духов», если те проникли в дом. Разведчика же они могут завалить и поднять тревогу. И вот тогда обстановка изменится не в нашу пользу.

— Ты командир, тебе решать.

В этот момент радиостанция Тимохина завибрировала сигналом вызова.

— Первый, это Пятый, — донеслось из трубки. — «Духи» начали сближение с плотиной. На склон подняли разведчиков, те смотрят сооруженный мной пост. Если не остановятся, то минут через десять вступаю в бой. Или раньше…

— Понял тебя, Пятый! Действуй по обстановке.

— Принял. До связи!

Тут же вышел на связь прапорщик Чернов:

— Я — Десятый! Мои «духи» приближаются. Готов снять их.

— Подпусти поближе! К Пятому тоже подходит вспомогательная группа, вот бы вам ударить по ним одновременно.

— Понял, подожду. Меня «духи» не видят. Но ближе двадцати метров подпускать их, сам понимаешь, рискованно, да и рельеф местности на этом участке усложняется.

— Хорошо, работай на рубеже сближения противника в двадцать метров независимо от Пятого. Что по основным силам?

— Они в пятидесяти метрах от утеса.

— Значит, ждать рассвета не будут… Работай по обозначенному рубежу.

В 4.20 на связь вышел майор Шепель:

— Первый, это Четвертый. Я у объекта, в ближайших развалинах. Передо мной четыре лаза. Они действительно ведут в подвал. Из-под земли слышны приглушенные голоса, кто-то отдает команды. «Духи» собираются выйти на поверхность.

— Не видя нас?

— А может, они все прекрасно видят… Подтверди время начала моих действий!