– Ну что ж… – вздохнул шериф, поднимаясь с кресла.

– Только пистолет оставьте здесь, – попросил Стрелец. – Там, куда мы отправимся, он вам не понадобится.

– Уверены в этом?

– Даю слово, никто не причинит вам вреда.

Владимир Мезенцев неохотно положил пистолет на письменный стол.

Они вышли из участка и сели в машину. Козерог устроился на заднем сиденье, шерифу пришлось сесть на переднее. Стрелец протянул ему какой-то черный холщовый мешок.

– Это еще что? – вздернул брови Мезенцев.

– Условие нашей поездки. Вы должны надеть это на голову, поскольку вам не следует знать местоположение нашего сегодняшнего собрания.

– Это обязательно?

– Иначе ничего не выйдет.

Мезенцев вздохнул и послушно натянул мешок на голову. Хорошо, что город еще спит и улицы безлюдны. Он живо представил, каким идиотом выглядит с черной тряпкой на голове. Стрелец снял машину с ручного тормоза и завел двигатель. Затем шериф ощутил движение.

Вот машина раз, потом другой подскочила на «лежачих полицейских», и шериф уже начал прикидывать, в какой части города они сейчас могут находиться.

– Не стоит, – сказал Козерог, словно прочитав его мысли. – Вы умный человек, шериф. Не создавайте себе дополнительных проблем. Мы давно следим за вами и знаем, на что вы способны.

– И как давно?

– С первого дня вашего появления в Клыково.

– Почему же решили встретиться только сейчас?

– Клыково – очень необычный город, шериф. И здесь живут необычные люди. Некоторые прячутся здесь от внешнего мира, другие оберегают определенные секреты. Вы человек со стороны, и мы должны были убедиться, что вам можно доверять так же, как вашему предшественнику.

– Борису Макарскому?

– Он многое знал о тайнах этого города и хранил наши темные секреты всю свою жизнь. Теперь и вы кое о чем знаете, но держите язык за зубами, и наши тайны не покидают пределов Клыково. Это делает вам честь, шериф, – сказал Козерог.

– Значит, мы в вас не ошиблись, – добавил Стрелец. – И теперь вы можете узнать обо всем…

Наконец машина остановилась. Козерог вышел первым, открыл дверцу перед шерифом и помог ему выбраться, а затем, поддерживая под локоть, повел вперед. Секундой позже Владимир Мезенцев услышал, как позади захлопнулась дверь машины. Стрелец следовал за ними.

Они поднимались и спускались по ступенькам, пересекали длинные коридоры. Скрипели, открываясь и закрываясь, двери, раздавались чьи-то шаги. Наконец Мезенцева попросили остановиться и сняли с его головы черный мешок.

Владимир Мезенцев стоял перед большим круглым столом в мрачном помещении без окон. Перед ним сидело пять человек в черных плащах с глубокими капюшонами, скрывающими лица. На груди каждого сиял медальон с одним из знаков зодиака: Рыбы, Телец, Дева, Весы и Скорпион. Стрелец и Козерог опустились рядом с ними на свободные стулья. Затем Скорпион, сидевший во главе стола, предложил сесть и шерифу.

– Что это за маскарад? – осторожно поинтересовался Мезенцев, пристраиваясь на край стула.

Внезапно мощный толчок в грудь заставил его откинуться на спинку. Затем стул сам придвинулся к столу так, что край столешницы уперся шерифу в живот. Владимир изумленно заморгал. Он даже не успел увидеть, кто сотворил все это.

– Оставьте ваши неуместные шутки, шериф, – мрачно изрек Скорпион. – Пришло время нам с вами познакомиться поближе, так что давайте не будем терять драгоценное время. Нас называют Королевским Зодиаком. И мы правим миром, скрытым от глаз обычных людей. Миром, к которому и вы отныне имеете отношение.

– Неужели?

– Именно, ведь вы теперь живете в Клыково и уже успели заметить кое-что странное в нашем городе. Мы можем помочь друг другу или разойтись навсегда. Но сразу хочу вас предупредить, что от вашего решения зависит, будете ли вы и дальше жить и работать в этом городе либо вам придется убраться отсюда восвояси.

– Мне нравится в Клыково, – признался Мезенцев.

– Отлично. Значит, мы с вами поймем друг друга. Расследуя некоторые дела, вы узнали невероятные вещи, соприкоснулись с неведомым. Но вы отправились за помощью к небезызвестной Кадише де Лафуэнте, и это было вашей ошибкой. Она – некромантка, жрица вуду, черная ведьма, продающая свои услуги за большие деньги… Мы не думали, что ваше знакомство зайдет так далеко, а иначе давно бы уже приняли меры. Она сумела подчинить вас и сделать своим рабом. Но теперь для Кадиши все закончилось, а вам нужно срочно завести других союзников.

– Что стало с Кадишей? – спросил шериф. – Она погибла?

– Есть вещи гораздо хуже смерти, – уклончиво ответил Скорпион. – Вам лишь следует знать, что она еще долго не сможет причинить кому-либо вред. А мы с вами отныне будем работать сообща.

– Ее вина доказана?

– Да. В доме ведьмы были обнаружены книги, украденные из библиотеки… – Скорпион осекся. – Заполучить их она могла, лишь вступив в сговор с врагом.

– Чего вы от меня хотите?

– Помощи, разумеется. Вы успели кое-что выяснить, шериф. И мы тоже кое-что знаем. Настало время объединить наши усилия. Сопоставить факты, известные обеим сторонам.

– О чем именно вы говорите?

– Убийства, происходящие в городе и его окрестностях, – подала голос Дева. – Вы расследуете их, но пока безрезультатно, потому что вам неизвестно главное – причины происходящего!

– Мы же знаем все о мотивах убийцы, – кивнул Скорпион. – Но не можем вычислить его личность. Настало время нам с вами поделиться информацией и далее действовать сообща.

– Я не против, – тут же произнес шериф. – Но вы ведь откроете мне свои лица? Я не могу общаться неизвестно с кем…

– Увы, шериф, придется, – усмехнулся Скорпион. – Мы должны скрывать свои лица даже от обитателей нашего мира, не говоря уж об остальных жителях Клыково. Но поверьте, наши личности не имеют значения. А вот на любые другие ваши вопросы мы постараемся ответить.

– Это не может не радовать, – проговорил Мезенцев.

– Тогда спрашивайте. А затем спрашивать начнем мы.

– Это будет долгий разговор, – произнес Владимир Мезенцев, откинувшись на спинку стула. – Вопросов у меня накопилось очень много…

Алексей Корф спустился в подвал, расположенный под главным корпусом темной академии, и теперь медленно двигался вдоль длинного ряда почерневших ржавых решеток, закрывающих многочисленные камеры. Его шаги гулким эхом отдавались под высокими сводчатыми потолками подземелья. Каменные плиты пола покрывали письмена и символы, подавляющие любое проявление магии. Их язык был настолько стар, что сам Корф при всем желании не сумел бы прочитать написанное.