Чувствуя, как он упирается в неё, девушка едва не взвыла от досады, что мужчина явился лишь астральном облике. Если бы не это, она бы прямо сейчас сорвала с него брюки!

Но всё кончилось в одно мгновенье, словно кто-то обрубил связующую двоих влюблённых нить.

Обессилев, девушка осела на колени, тяжело дыша. Лунный свет играл с выступившими бисеринками пота на покрасневшей от нахлынувшей страсти груди. В ушах Сильвии звучал тихий шёпот изобретателя:

— Я уже в пути, любимая.

Ночь была неспокойной. До того как часы отметили четверть пятого, Сильвия не могла уснуть от переполнявших сердце чувств. Короткая, но такая безумная близость Салазара, его обещание — всё это заставляло задуматься о надвигающейся буре. Девушка не питала иллюзий, как только Кроу перешагнет порог академии о прошлой жизни можно будет забыть навсегда.

Несмотря на свою готовность пойти на всё, чтобы отомстить Дэнаганам, сейчас второкурсница терзалась сомнениями. В отличие от других девушка прекрасно знала, за личиной молодого мага-механика скрывается настоящий пепельный. Не страшилка из сказок, какими пугают непослушных детей зимней ночью, а реальный эше’райх, представитель таинственной пугающей расы древних повелителей магии.

С лёгкой руки Алистера Фланнагана Сильвия получила доступ в закрытый архив. И никто до сих пор не озаботился о том, чтобы лишить её этой привилегии. Среди пыльных книг о запрещённых экспериментах, записях о раскопках храмов, поросших вековым слоем песка, девушка находила копии летописей, ведомых самими пепельными.

И то, что описывалось в них — пугало до дрожи. Так она и узнала о заклинании подчинения. На самом деле многие вопросы можно решить, старательно выполнив домашнее задание. И лучшая студентка Академии Высокого Волшебства прекрасно усвоила этот урок.

Да, она была влюблена в Салазара Кроу. В этого гениального, едкого и жёсткого до жестокости изобретателя. Ещё дома, изучая его разработки, Сильвия не раз поражалась прозорливости мужчины. Его образ стал для неё образцом настоящего механика. Таким должен стать достойный выпускник академии. Так она думала тогда.

Прошло от силы полгода, она прикоснулась к страшной тайне, связала себя с тем, кого считают чудовищем. Дэн знала, культ хоть и не был создан самими пепельными, но использовал именно их идеи, их средства. Все эти обряды — всего лишь наследие эше'райх, многие века покинувших измерение людей.

И теперь Сильвия стояла на краю пропасти — согласиться идти с ним до конца означает отвергнуть всё человеческое, что было в ней самой. Куда бы ни привела их эта дорога, вся Империя будет считать её предательницей рода людского, согласившейся делить судьбу с кошмаром любого верного подданного короны.

— Достоинство и честь — вот что отличает человека от животного, — дядюшка Велейн украдкой спрятал окровавленный платок в карман, чтобы племянница не волновалась. — Однажды перед тобой встанет выбор, моя дорогая Сильвия. Такой, что встаёт перед каждым разумным и достаточно сознательным человеком. Я не знаю, какие испытания тебе готовит жизнь, моя дорогая племянница, — слова снова перешли в кашель. — Прости… Я становлюсь слишком слабым даже для такого разговора.

— Не нужно, отдохни, дядюшка, — прильнув к морщинистой руке щекой, прошептала она. — Ты устал.

Велейн тяжело вздохнул.

— Я подхожу к черте, за которой многое теряет смысл. Я мог бы спустить всё имущество на лекарство. Да, Сильвия, мог. Но я выбрал дать тебе будущее. Потому что я уже перешёл эту грань…

— Зачем? — она вцепилась в рукав его тёплого свитера. — Почему ты не выбрал лекарство? Что я буду без тебя делать?

Дядюшка вяло улыбнулся.

— Следовать тому пути, который ты выберешь сама. Я слишком стар, моя дорогая Сильвия. Моё время прошло. Твоё — только начинается. И будь я проклят, если хоть раз допущу мысль, что мои оставшиеся годы ценнее твоей жизни! Велейн Дэнаган всегда был человеком чести, им я и умру!

— Но ты для меня — всё! Что я без тебя?! — зарыдала девушка, уткнувшись в колени старика.

Сн опустил руку ей на голову и слабыми пальцами едва ощутимо погладил по волосам.

— Я жил только ради тебя, моя дорогая Сильвия. Все эти годы ты была моим истинным сокровищем. Я выбрал этот путь давно, в ночь, когда ты осталась сиротой, я решил, что до последнего вздоха буду заботиться о тебе. И я не сверну. Потому что достоинство… — он снова закашлялся. — Достоинство и честь — вот и всё, что отличает настоящего человека от животного. И я хочу, чтобы ты поняла эту истину, Сильвия…

Слёзы из-под закрытых век стекали по скулам, оседая на подушке мокрыми солёными пятнами. Девушка сжала простынь в ладонях, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Однажды перед тобой встанет выбор, моя дорогая Сильвия.

Выбор, который она уже сделала. Тот, что на самом деле привёл её к всемогущему Салазару Кроу, никак не наоборот. И пусть кумир будет хоть пепельным, хоть самим ожившим кошмаром, она от своего не отступится. И пусть от неё отвернётся весь мир, она будет знать, что единственный близкий ей человек всегда на её стороне.

Даже если он и не человек вовсе.

— Итак, господа студенты, приступаем к новой теме, — объявила молодая аспирантка, поправляя круглые очки. — Третья война с султанатом. Как вам наверняка известно…

Толчок под руку отвлёк Сильвию от лекции. Дэймон улыбнулся, продвигая по столу небольшую газетную вырезку. Голос молодой преподавательницы обратился в неразборчивый гул, когда Дэн сосредоточила взгляд на протянутом тексте.

«Б ходе карательной операции силами Ширмхеер обезврежено новое гнездо кровавого культа. Семейство Транаганов, как показало следствие, осуществляло финансовую помощь запрещённой организации. Глава рода был направлен в крепость Вечной Печали, где будет ожидать решения Императорского суда. Заседание назначено на…» — дальше текст обрывался.

— И ты всё ещё думаешь, что я не прав? — прошептал Крэй, наклоняясь к уху сокурсницы. — Транаганы снабжали всю Империю порохом и селитрой, Сильвия. Что-то затевается, я готов поклясться, облавы продолжатся. Вот увидишь.

Девушка равнодушно пожала плечом, возвращая кусок газеты. Мысли второкурсницы крутились вокруг Салазара и его слов. Даже потрясающие ораторские навыки аспирантки, в другое время умевшей увлечь студентов рассказом, не пробивались сквозь мутное ощущение тревоги, поселившееся после визита астрального двойника.

— Когда армия Императора заняла обескровленный юг, — прорвался голос аспирантки, — войска были встречены с радостью. А проведённая нашими доблестными защитниками операция по устранению коррумпированных князей и лордов окончательно заставила южан признать Императора своим единовластным правителем.

— Сейчас происходит то же самое, — ворчливо прошептал Дэймон.

— Господин Крэй, — чуть повысила голос преподавательница. — Вам есть что добавить?