тяжесть потери. Предательство и гибель Каас-Аль-Тума оставили глубокий след в моем сознании. Тот, кто был правой рукой, кем я доверял больше всех, оказался змеем, скрывающимся в тени.

Стоя на вершине новой башни, я смотрел вдаль, где горизонт сливался с мраком ночи. Холодный ветер шептал мне на ухо воспоминания о тех временах, когда Каас-Аль-Тум был рядом, советуя и помогая строить планы. Но теперь его место пустовало, и эта пустота болью отзывалась в моих костяных ребрах.

Почему? — задавал я себе вопрос снова и снова. Почему он предал меня? Возможно, ответ навсегда останется скрытым в безднах его проклятой души.

Однако, несмотря на эту утрату, я знал, что путь вперед лежит через тьму и страдания. Город должен расти, армия должна укрепляться, и я, как повелитель, обязан вести их к вершинам. Память о Каас-Аль-Туме будет напоминанием о том, что доверие — хрупкая вещь, и никогда нельзя забывать о бдительности.

Взгляд мой упал на гробницу, где покоились останки бывшего Лича. Каменная плита с надписью «Предатель» была единственным памятником его существования. Но даже в этом каменном молчании я чувствовал его присутствие, словно его дух все еще бродил по улицам Некровиля, ищущий искупления.

- Никогда больше, — прошептал я, сжимая рукоять своего меча. — Никто не посмеет предать меня снова.

Прошло несколько дней. Армия вернулась в новый Некровиль и, кажется, даже самая бездушная Нежить разинула рты от удивления. Они покидали разваленный полу-мёртвый городишко, а вернулись в пышущий некротической жизнью развитый город.

Ночь опустилась на Некровиль, окутав его мраком, который казался живым и дышащим. Ветер, словно хищник, скользил меж зданий, завывая в узких улочках и шёпотом предвещая грядущие бедствия. Луна, бледная и холодная, взирала сверху, освещая город призрачным светом, придавая всему окружающему вид мира, находящегося на грани реальности и кошмарного сна.

Я стоял на крыше одной из башен, вглядываясь в темноту, которая простиралась за пределами стен. Глёк сидел на моем плече, молчаливый и неподвижный, будто ожидающий какого-то знака. В голове крутились мысли о предстоящих испытаниях, о том, что ждёт нас впереди. Город рос, армия укреплялась, но враг никогда не спит, и каждый шаг вперёд может обернуться неожиданной угрозой.

— Мой Повелитель, — раздался вдруг голос Глёка, — чувствуете ли вы это?

— Что именно? — спросил я, не отрывая взгляда от горизонта.

— Тишина, — ответил ворон. — Она кажется слишком спокойной. Словно затишье перед бурей.

Его слова вызвали дрожь в моих костях. Глёк редко ошибался в таких вещах. Если он чувствует что-то неладное, значит, опасность близка. Я вспомнил недавнюю битву, когда мы едва избежали полного уничтожения. Предательство Каас-Аль-Тума оставило глубокие раны, и теперь каждый звук, каждый шорох воспринимался как потенциальная угроза.

— Быть может, ты прав, — произнес я, поворачиваясь к ворону. — Нужно усилить охрану и подготовить войска. Нельзя допустить повторения прошлого провала.

Глёк утвердительно каркнул и взлетел в воздух, растворившись в ночном небе. Его крылья мелькали в лунном свете, оставляя за собой лишь легкий след. Я остался один, стоя на краю крыши, смотря вниз на спящий город. Некровиль казался таким мирным, таким спокойным, но я знал, что под этой поверхностью скрывается нечто темное и страшное.

Когда луна уже поднялась достаточно высоко, чтобы залить улицы Некровиля серебристым светом, к воротам города подъехал гонец. Меня известили о прибытии гонца, и я вышел навстречу ему во внутренний двор.

Он был одет в черную мантию с капюшоном, закрывавшим лицо, и верхом на коне, чьи копыта издавали глухой стук по мостовой. Конь был необычен даже по меркам мёртвых: его кожа имела серовато-зеленоватый оттенок, а глаза светились красным огнем, словно внутри него пылал адский огонь.

Глёк, сидевший на моем плече, внимательно наблюдал за гостем, слегка наклонив голову набок. Он чувствовал, что этот визит не обещает ничего хорошего.

Гонец спешился и снял капюшон, открывая свое лицо. Оно было покрыто морщинами, а глаза глубоко посажены и окружены темными кругами. Губы гонца двигались еле заметно, словно он разговаривал сам с собой, но никаких звуков не слышалось.

— Приветствую тебя, Повелитель Ик-Рат, — произнес гонец, и его голос звучал хрипло и тяжело, словно камни, трущиеся друг о друга. — Я послан из Некрополиса, столицы земель Нежити, с важным сообщением.

Я пристально посмотрел на гонца, не говоря ни слова. Мой взгляд был холоден и расчетлив, как у опытного стратега, готового к любому повороту событий.

Гонец протянул руку, держащую свиток пергамента, запечатанный черной восковой печатью. Печать изображала череп с двумя перекрещенными костями — знак властей Некрополиса.

— Прими это послание, Повелитель Ик-Рат, — продолжил гонец. — Оно содержит указания и новости, которые касаются твоего будущего и будущего Некровиля.

Медленно протянув руку, я взял пергамент. Мои пальцы коснулись холодного воска печати, и я почувствовал, как по телу пробежал холодок. Глёк тихо каркнул, выражая свое недовольство и беспокойство.

Не сказав ни слова, я повернулся спиной к гонцу и направился вглубь дворца, держа в руке бумагу. Гонец остался стоять на месте, наблюдая за мной. В письме я прочитал то, о чём сейчас даже не желал слышать.

Глава 22

Я вскрыл пергамент, ожидая услышать похвалу от наших верховных повелителей или, возможно, приказ отправиться куда-то, чтобы распространять власть Некрополя. Но когда мои пустые глазницы пробежались по строчкам, я почувствовал, как мой череп начинает сжиматься от злости.

«Повелителю Некровиля, Ик-Рату, Рыцарю смерти,» — начиналось письмо. Да, меня уважают, но это лишь начало… — «Мы вынуждены сообщить Вам, что ваш недавний успех привлёк внимание наших врагов. Жители живых королевств уже начали обсуждать возможность нападения на ваши земли…»

Глёк, сидевший на моём плече, тихо каркнул:

— Ну вот, опять эти мелкие проблемы.

Я едва удержался, чтобы не огреть его цепью. Конечно, он никогда не понимал серьёзность таких вещей. Для него все эти битвы и интриги были всего лишь развлечением.

Но дальше было хуже: «К сожалению, наши ресурсы ограничены, и мы не можем предоставить вам подкрепление. Вы должны будете защитить свой город самостоятельно. Однако, мы уверены, что вы справитесь с этой задачей, учитывая вашу репутацию. Высший Совет Нежити Некрополиса.»

Какая репутация? Я тут сражаюсь за каждую пядь земли, превращаю врагов в пыль, а они даже не пошлют пару сотен зомби на помощь? О, да, уверен, что справлюсь. Только бы не сгнить раньше времени от такой заботы о нас.