— Да, — ответила я, не отводя взгляда. — Я должна получить его.

Рыцарь Теней усмехнулся, и его улыбка была столь же жуткой, сколь и прекрасной.

— Тогда приготовься к испытанию, — сказал он. — Никто не может просто взять Лук. Сначала нужно доказать свою силу и смелость.

Я кивнула, понимая, что другого выбора у меня нет. Рыцарь Теней вынул меч из ножен, и металл зазвенел, как колокольчик. Мы начали кружить друг вокруг друга, оценивая противника.

Наш поединок начался внезапно. Рыцарь Теней сделал стремительный выпад, но я успела уклониться. Его меч прошел в нескольких сантиметрах от моего лица. Я ответила выстрелом из лука, но стрела отразилась от его доспехов, не причинив вреда.

Мы продолжали сражаться, наши движения были быстрыми и точными. Каждое наше действие было рассчитано до миллиметра. Но постепенно я начала уставать. Мышцы болели, дыхание становилось тяжелым. Рыцарь Теней, напротив, выглядел свежим и полным сил.

Тогда я решила рискнуть. Вместо того чтобы продолжать сражаться лицом к лицу, я спряталась в тени, оставшись незамеченной для Рыцаря Теней. Когда он подошел достаточно близко, я нанесла удар из-за спины, целясь в слабое место между пластинами его доспеха.

Однако вместо того чтобы поразить его, я ощутила резкую боль в груди. Оказалось, что Рыцарь Теней тоже умел использовать мои навыки. Его меч пронзил меня насквозь, и я упала на колени, чувствуя, как жизнь покидает мое тело.

— Ты была достойным противником, — прошептал Рыцарь Теней, наклоняясь надо мной. — Но твоя судьба была предрешена с самого начала.

В этот момент я поняла, что всё это было иллюзией. Я никогда не покидала пределы своего сознания. Всё, что происходило, было создано моим разумом, чтобы испытать меня.

Рыцарь Теней исчез, и я очутилась в той же пещере, где всё началось.

Кровь стучала в висках, когда я продолжала двигаться вперёд, преодолевая один коридор за другим. Гниющие стены Некровиля, казалось, дышали вместе со мной, их тяжёлый вздох сопровождался скрипом старых камней. Темнота сгущалась, поглощая последние остатки света, и только мерцающий огонь факелов освещал мой путь.

Вдруг, из ниоткуда, раздался низкий, зловещий смех. Он эхом прокатился по туннелям, словно насмешливая песня смерти. Я остановилась, прислушиваясь. Смех стих, но ощущение опасности осталось. В воздухе висел тяжёлый аромат страха, смешанный с чем-то сладковатым и тошнотворным.

Неожиданно передо мной возник проход, ведущий в огромную пещеру. Её свод был украшен тысячами сталактитов, которые сверкали в свете факелов, словно драгоценные камни. В центре пещеры находился алтарь, окруженный кольцом древних рун. На алтаре покоился предмет, который я искала — Лук Бесконечной Боли.

Но что-то было не так. Алтарь окружал странный туман, который колебался и извивался, словно живое существо. Я сделала шаг вперёд, и тут же почувствовала, как холодный пот стекает по спине. Туман начал собираться в фигуру, принимая форму высокого мужчины в плаще. Его лицо было скрыто под капюшоном, но я видела, как в его глазах вспыхивают красные искры.

— Ты пришла за Луком? — произнёс он голосом, который был одновременно глубоким и звонким, как колокольчик. — Тогда докажи, что ты достойна его.

Его слова прозвучали как вызов, и я приняла его. Лук был слишком важен для меня, чтобы отступить. Я вытащила стрелу из колчана и натянула тетиву. Но прежде чем я успела выпустить стрелу, мужчина в плаще сделал резкое движение рукой, и стрела исчезла из моего лука, растворившись в воздухе.

— Это не будет так просто, — сказал он, улыбаясь. — Ты должна пройти испытание.

Он махнул рукой, и передо мной появилось зеркало. В нём я увидела своё отражение, но оно было искажено. Уши, которые когда-то были гордостью моего рода, теперь восстановились, но выглядели уродливо, неизящно. Лицо было покрыто шрамами, а глаза горели ненавистью.

— Посмотри на себя, — продолжил мужчина в плаще. — Это то, кем ты станешь, если возьмёшь Лук. Готова ли ты заплатить такую цену?

Я замерла, глядя на своё ужасающее отражение. Но затем я вспомнила всех тех, кто предал меня, кто заставил меня стать тем, кем я являюсь сейчас. Я вспомнила свою боль и свою жажду мести. Нет, я не отступлю.

— Я готова, — сказала я твёрдо.

Мужчина в плаще кивнул и исчез, растворившись в тумане. Зеркало тоже исчезло, и передо мной остался только Лук Бесконечной Боли. Я подошла к алтарю и взяла его в руки. Мощь, заключённая в этом оружии, пронизала меня, наполняя каждую клеточку моего тела.

Но вместе с силой пришла и боль. Я почувствовала, как мои уши начинают кровоточить, превращаясь в уродливые отростки, как шрамы появляются на лице. Но я не остановилась. Я знала, что это цена, которую я должна заплатить за свою месть.

Я крепко сжала Лук, чувствуя, как его мощь течёт по венам, смешиваясь с моей кровью. Боль, вызванная его силой, была невыносима, но я не собиралась сдаваться. Это было лишь начало моего пути к мести.

Шрамы на моем лице углублялись, превращаясь в зияющие раны, а уши, некогда гордость моего рода, превратились в кровавые обрубки. Я смотрела на свои руки, которые теперь были покрыты чешуёй, и понимала, что превращаюсь в нечто страшное и чуждое.

Но вдруг я почувствовала, как Лук начинает менять свою природу. Он впитывал мою боль, как губка воду, и преобразовывал её в чистую энергию. Раны на лице начали затягиваться, шрамы исчезли, и кожа приобрела прежний вид. Чешуя на руках сменилась гладкой кожей, уши остались такими, какими их сделали мои бывшие соплеменники — обрезками изгнанника.

Лицо вновь стало прекрасным, но в глазах осталась та же ненависть и решимость. Лук принял мою боль и трансформировал её в силу, сделав меня сильнее, чем когда-либо. Теперь я была готова к тому, что ждёт меня впереди.

С Луком в руках я двинулась дальше по туннелям. Каждый шаг приближал меня к выходу. Пещера передо мной расширялась, открывая простор для сражения. Каменные стены отражали звуки шагов, и эхо разносилось по всему пространству, предупреждая о приближении врагов. Из глубины пещеры показались фигуры, движущиеся плавно и беззвучно, как тени. Это были стражи Некровиля, созданные для защиты священного артефакта.

Они были высокими и худыми, с длинными руками и ногами, увенчанные острыми когтями. Их глаза светились зелёным светом, а кожа была покрыта чешуёй, переливающейся в свете факелов. Один из них издал низкий рёв, и остальные последовали его примеру, начиная