солидный срок за получение взяток и превышение полномочий, но все его нелегальные дела по умолчанию перешли к тому, кто занял его место. Рома впервые задумался о том, что, возможно, его с парнями добровольная ссылка может затянуться гораздо дольше, чем планировалось вначале. Перспектива оказаться в лапах бандитов его беспокоила не сильно – Веселый, взбешенный собственным унижением в глазах братвы, конечно, попытается найти обидчиков, но вряд ли станет организовывать «всероссийский розыск», требующий больших затрат времени и денег, – гораздо больше Рому волновал другой насущный вопрос: что теперь делать? Денег, которые удалось взять с собой ему и Паше (Марк, как и следовало ожидать, оказался пустой), с учетом весьма скромного образа жизни должно было хватить на пару лет, однако пассивное проедание накоплений, размеренное и беззаботное существование вдали от цивилизации настолько противоречили деятельно-взрывной натуре Романа, что уже через неделю он стал ежедневно наведываться в город, ходить по магазинам и рынкам, присматриваться к уличным торговцам, автозаправкам, кафешкам, даже к химчисткам и парикмахерским, лихорадочно соображая, куда здесь можно вложиться и какая ниша местного бизнеса выглядит еще не до конца заполненной.

Паша, понимавший, что и его бизнес, судя по всему, безвозвратно ушел в чужие руки, воспринял очередное изменение своего статуса более спокойно. Сам не зная, откуда взялась такая уверенность, он почему-то не сомневался в том, что со временем все равно возьмет свое, что эта потеря – досадная, неожиданная и несправедливая – легко забудется, и впереди его ждет новое дело, возможно, более интересное и масштабное, чем утерянное сегодня. В гораздо большей степени Пашу волновали родители, оставшиеся одни в почти полной безвестности о судьбе сыновей и без привычной уже финансовой помощи. Рома сказал, что сочинил для них правдоподобную историю о внезапно полученном приглашении в большой и фантастически прибыльный бизнес-проект, которое предполагало немедленное прибытие обоих братьев в один из сибирских регионов (их реальное местонахождение Рома побоялся открыть даже родителям), но Паша понимал, что после его торопливого ночного отъезда «на дачу к приятелю» мать с отцом догадались, что сыновья попали в нешуточную беду, после чего их жизнь наверняка превратилась в ад – постоянное ожидание страшных вестей. Немного успокоил Рома, заявивший, что, раз их возвращение откладывается на неопределенный срок, он в ближайшее время найдет способ связаться с родителями и рассказать им – в общих чертах и не раскрывая самых драматических подробностей – о причинах отсутствия сыновей.

Казалось, быстрее всех на новом месте прижился Марк. С первого же дня он развил бурную деятельность по обустройству жилья, занявшись теми мелкими доработками и починками, которых требовал долго пустующий дом. Съездив на строительный рынок, он установил новые оконные рамы вместо рассохшихся старых, поставил свежие петли на входной двери, заменил пару начинающих подгнивать досок крыльца, залатал прохудившуюся в одном месте крышу, прочистил дымоход печки, после чего приступил к наведению порядка в заваленном всяким древним хламом сарае. Рома, отлучавшийся в город почти каждый день, в строительных работах не участвовал, Паша оказывал Марку посильную помощь, но, занятый своими мыслями, делал это без азарта, чтобы только не выглядеть в глазах друга праздным бездельником. «Один все по рынкам шляется, на торгашей местных любуется, – добродушно ворчал Марк, – другой все думает о чем-то. А как руками поработать, хату в порядок привести, уют домашний организовать – так все Марк».

В конце января, когда самые основные, не требующие капитальной перестройки работы по дому были закончены, Марк, принципиально не умевший сидеть без дела, тоже зачастил в город. В отличие от Ромы он не интересовался вопросами оптовой и розничной торговли, а, ведомый чутьем автослесаря, в первый же день набрел на небольшой гаражный кооператив – пару десятков кирпичных гаражей в окружении хаотично расставленных металлических ракушек. Как это часто бывает, один из гаражей-боксов использовался владельцами в качестве места для ремонта и обслуживания машин. Штатного слесаря у кооператива не было, проблемы с автомобилями решались сообща группой знатоков-любителей, всегда готовых дать полезный совет, поучаствовать в работах, после чего тут же, в гараже, разложить на капоте отремонтированной машины принесенную хозяином выпивку и нехитрую закуску, чтобы основательно обмыть результаты совместного труда.

Как и следовало ожидать, столь сплоченный коллектив встретил незнакомого пацана, начавшего крутиться рядом и заводить профессиональные разговоры, не только без энтузиазма, но почти враждебно. Однако после нескольких толковых советов и помощи в одном особо проблемном случае мужики решили, что «чувак-то сечет фишку», и отношение к Марку стало постепенно меняться. Ну а после парочки фирменных приколов и свежих анекдотов, от которых присутствующие, чуть не подавившись только что принятой водкой, несколько минут не могли справиться с удушающим хохотом, последовало молчаливое решение, что «пацан нормальный – в тачках шарит, да и не соскучишься с ним».

К тому моменту «исследование конъюнктуры рынка» – так Рома с шутливой гордостью называл свои блуждания по городу – стали приносить первые результаты. Наладив контакты с несколькими рыночными торговцами и владельцем двух алкогольных палаток, Роман, хорошо знающий цепочки поставок и имеющий связи с крупными поставщиками, предложил им посреднические услуги по организации дешевых закупок водки. Риски торговцев сводились на нет благодаря тому, что Рома был готов производить закупки на собственные деньги, правда, и навар самого посредника при такой схеме существенно увеличивался. Торговцы, поняв, что ничем не рискуют, а выгода может нарисоваться приличная, согласились попробовать. Заработав на новом месте первые деньги, Рома окончательно воспрянул духом, стал придумывать новые грандиозные проекты и даже заикнулся однажды о планах по возрождению своего подпольного водочного бизнеса. Узнав, что Марк удачно сошелся с местными автолюбителями и занимается ремонтом машин, правда, платой за услуги по-прежнему остается лишь «накрытая поляна», Рома тут же загорелся идеей организовать для друга маленький частный сервис, предложил Марку поискать подходящее место и пообещал дать денег на раскрутку. Марк, еще совсем недавно относившийся к любому бизнесу снисходительно и называвший обоих своих друзей спекулянтами и буржуями, похоже, стал постепенно менять взгляды и обещал Роме подумать.

Паша в конце концов стал привыкать к новой реальности и, убедившись, что брат нашел возможность помогать родителям деньгами (делать почтовые переводы было слишком опасно, поэтому Роме пришлось договориться с одним из немногочисленных оставшихся в родном городе приятелей), начал проявлять интерес к зарождающемуся бизнесу Романа.

К весне жизнь наладилась окончательно: братья занимались бизнесом, и хоть его масштабы не шли ни в какое сравнение с былыми Ромиными делами, парни больше не ощущали себя зашуганными беглецами, потихоньку проедающими старые накопления, а Марк купил пустующий гараж и организовал там мини-мастерскую, где за небольшую плату