Повернувшись, он увидел лишь гигантскую пасть, готовую принять его в свои зловонные объятия. Артем едва успел отскочить в сторону, и острые зубы стукнулись об башню, заставив ее содрогнуться. Часть кирпичей посыпалась вниз, прямо на голову монстра. И тот заревел от бешенства.

Артем бросился назад — к воротам форта. Но туша Чернобрюха заняла все пространство и перегородила дорогу. Монстр развернулся всем телом, и его вытянутая, зубастая морда снова оказалась вровень с убегавшим человеком.

Оказавшись зажат с двух сторон, Артем понадеялся лишь на мистера Вселенная. Вот и проверим, насколько мощные мускулы у генерала Кеншина.

Замахнувшись, Артем просто ударил монстра со всей дури кулаком между глупых блестящих глаз. И сразу почувствовал, как сам Кеншин вложил в этот удар все свои силы, помогая ему. Монстр издал очередной обиженный рев и втянул голову в плечи. Удар явно ему не понравился.

Не дав монстру опомниться, Артем сам бросился на него и вторым таким же ударом заставил его отступить назад. Чернобрюх попятился и стукнулся спиной об стену. Он явно был напуган тем, что оказался зажат на маленькой площади. В морских глубинах он не привык к таким тесным местам. В глазах монстра мелькнул страх.

В этот момент как раз снова бахнула молния. Она ударила прямо в одинокое дерево, которое росло на площади. Дерево мгновенно вспыхнуло как спичка. Перепуганный монстр извивался всем телом, пытаясь уползти от этого живого, страшного цветка, танцевавшего на всех ветках.

— Ага, значит огонек боишься, — усмехнулся Артем.

Одна из горящих веток упала вниз. Артем подхватил ее и ткнул прямо в морду Чернобрюха. Тот заверещал на этот раз как гигантский поросенок, которого потащили на бойню.

Нащупав край стены, Чернобрюх принялся смешно карабкаться по ней, то и дело срываясь вниз и снова натыкаясь на огненного монстра, кусавшего его за бока. Артем с удовольствием придал Чернобрюху ускорение, ткнув горящей палкой его под хвост. Ускорение сработало, и орущий монстр мигом перемахнул обратно через стену и скрылся в морской глубине.

Артем со вздохом бросил догоравшую ветку. Как раз дождь уже практически загасил пламя.

— Спасибо, Кеншин! — пробормотал он.

И услышал ответ в своей голове:

“Я спасаю не тебя, а свое тело. Перестань прохлаждаться и займись делом. Найди мою усыпальницу! Мы должны разделиться. Отправляйся в свой гребанный мир!”

— Только после того, как закончу войну. И ты мне в этом поможешь.

Глава 118. Цена жизни Кеншина

Некромант жестом пригласил графа следовать за ним. Вместе они вернулись в приемный зал, озаренный мистическим светом фиолетовых светильников. Некромант поднялся по каменной лестнице и занял свой “трон”. Гостя он демонстративно оставил на ногах внизу. Что в очередной раз больно уязвило бывшего адъютанта. Однако Глен снова заставил себя проглотить обиду. Надо выдержать любые издевательства, только добиться своей цели.

— Готов выслушать ваше предложение, граф.

— Думаю, вы и так прекрасно знаете, чего я хочу.

— О да! Тут ничего сложного. Вы желаете смерти генералу Кеншину. Вместе с мальчишкой, который заперт в его теле. А сами рассчитываете занять место наследника империи.

Глен слегка поклонился вместо ответа. Словно говоря: “ваш покорный слуга — будущий император”.

— Вопрос лишь в том, что вы готовы предложить в обмен. Как вы знаете, мы не всегда заключаем сделки.

— Только если у вас имеется выгода.

— Только если это угодно судьбе и нашей повелительнице — смерти, — смиренно поправил некромант.

Глен усмехнулся про себя. Как же! Вечно прикрываетесь так называемой судьбой. А сами лишь стремитесь к власти и богатству.

— Мое предложение вас заинтересует. Я смогу достойно расплатиться за смерть Кеншина.

— Неужели? И чем же вы намерены заплатить?

— Душами всех своих будущих подданных.

Глен уже давно все продумал. Разумеется, некроманты заломят дикую цену за свои услуги. И наверняка захотят нечто большее, чем просто деньги. Делать их своими советниками и наделять реальной властью будущий император не хотел. Но зато есть вечная разменная монета — подданные.

Некромант задумчиво потер подбородок, и по его руке, выглянувшей из рукава, прошла волна разложения.

— Да, это звучит интересно, — признал он, — И вы действительно намерены отдать всех своих подданных? Это необычно. Вы же понимаете, что тогда каждый из них автоматически станет нашим должником, даже без всяких сделок. Они просто будут принадлежать нам. И мы сможем делать с их жизнями все, что пожелаем.

— Я понимаю.

— И вас нисколько это не смущает? — улыбнулся некромант.

Ему начинал нравиться молодой граф.

— Великая власть всегда дается ценой жертвы. И я готов на нее пойти.

— Прекрасно! Но нам нужен задаток.

— Задаток? — удивился Глен, — Вам этого мало? Вы получите все души едва я стану императором. Я не смогу предоставить вам их раньше, потому что пока у меня просто нет этих подданных.

— Это понятно. Я имею в виду, что души мы получим после того, как все свершится. У вас будет целый год на то, чтобы расплатиться с нами. Этого времени предостаточно. Вступите спокойно на престол, наведете порядок, а потом передадите нам души. Но, чтобы заключить сделку, нужно что-то еще.

Глен слегка растерялся. Он никак не ожидал, что некромантам этого будет мало. Ненасытные животные!

— Чего же вам еще? — процедил он, — Деньги? У меня их много — забирайте.

Все равно он получит еще больше, когда станет императором.

— О да, деньги вполне подойдут. Вместе с вашим родовым поместьем, землями и всем имуществом, включая слуг.

Лицо Глена слегка побледнело. Он невольно сжал эфес шпаги с родовым гербом. Отдать поместье… Это все равно, что предать все свое древо и расстаться с честью. Хорошо, что в его семье больше никого не осталось. Отец никогда бы ему такого не простил…

— Согласен, — с трудом выдавил Глен, — Забирайте все. Это будет задаток.

— Еще не все. Отдайте также двадцать лет своей жизни.

Глен не смог скрыть удивление. На его лбу выступила испарина. Он должен был прямо сейчас отдать этим зверям вообще все! Родовое наследие, деньги, подданных и даже часть своей жизни.

— А если мне уготована ранняя смерть? — тихо спросил он.

— Умрете еще раньше, — равнодушно ответил некромант, — Я мог бы сказать, сколько вам осталось. Но эта цифра всегда не точная. Люди имеют свойство менять свою судьбу. Даже мы не властны контролировать абсолютно все. Может вам суждено прожить сто лет, а можем у вас остались только эти самые двадцать лет. Мы со всех просим подобный аванс. Так что вы не единственный, кто умрет раньше.

Значит, Мелида тоже отдала часть своей жизни? Глен догадывался, что