– Пустите, пустите!..

– А ну стоять! Всем назад! Стреляю!

И с той стороны люка раздались вдруг вопли ужаса и боли. В люк стали рваться с удвоенной силой. Многие были в крови. Кто-то весь окровавленный, вывалившись на эту сторону шлюза, отполз, судорожно извиваясь, в сторону и, уронив голову, замер.

Запахло ужасом и смертью.

Тима вновь охватила парализующая разум паника. Запаниковала в основном часть сознания Тимона, но и Тимур, что скрывать, растерялся. Он не знал, что теперь делать, как попасть на звездолет. Да он бы при всем желании ничего сделать и не смог – не могло быть и речи о том, чтобы протиснуться в люк. Правда, теперь в него не лезли – теперь он был заткнут живой пробкой из двух перебежчиков. Пока еще живой – застрявшие в люке мужчины едва шевелились; глаза у обоих были закрыты, у одного из угла рта по подбородку стекал алый ручеек.

Скрывавшийся за шлюзом Сапов на мгновение выглянул во внутренний люк и что есть мо́чи закричал:

– Что вы смотрите?! Толкайте их внутрь! И этих, этих туда! Серш, у тебя лучемет для чего?! Только не убивать, они нужны на Эстере!

Тим и до этого видел, что у старпома и выкруталы висят на поясах по кобуре. Тимон до этого не знал, но теперь и ему стало известно, что там пираты держат лучеметы ближнего боя – личное оружие людей военизированных профессий: «свободных предпринимателей», как оказалось, в том числе.

Старпом сейчас как раз таким и размахивал и продолжал орать – теперь уже на проникших в шлюз и столпившихся у второго люка пассажиров «Мадемы»:

– А ну, назад! Сейчас порежу ломтями и самих себя жрать заставлю!

Сам он при этом отворачивался, закрывая лицо свободной рукой, – по-прежнему не хотел светиться.

– Пусти нас в шлюпку! – истерично взвизгнул один из мужчин, с алой царапиной во всю щеку. – Пусти! Это спасательная шлюпка! Вы должны… вы обязаны нас спасти! Наш звездолет захватили!

– Пойдем, пойдем, – вцепился ему в рукав и потянул назад еще один пассажир, с всклокоченной кудрявой шевелюрой. – Ты что, не видишь? Они заодно!

– Но они прилетели! – пытаясь освободить руку, продолжал верещать первый. – Они же прилетели нас спасать! Зачем им было прилетать, если они заодно?

– Если бы спасать, то спасали бы, а не целились в нас из пушек! – не унимался второй. К нему стали прислушиваться и остальные, с испугом поглядывая на лучеметы в руках у Сапова и Серша.

– Вот-вот, послушайте умных людей! – крикнул старпом. – Возвращайтесь на звездолет и вам ничего не будет. В шлюпку я все равно никого не пущу, но будут жертвы. Вы этого хотите? Хотите прямо сейчас сдохнуть? Или все-таки поживете еще?

– Еще… Еще поживем… – прозвучало несколько угрюмых голосов. Люди стали разворачиваться к внешнему люку, по-прежнему заблокированному двумя телами, к которым уже бросился Серш.

Выкрутала уперся руками в головы несчастных, которые, похоже, уже скончались, поскольку больше не шевелились, и принялся заталкивать их внутрь шлюзовой камеры «Мадемы». Лучемет он при этом держал в правой ладони.

И тут Тиму пришла в голову сумасшедшая мысль. Настолько дикая, что он потряс головой, будто пытаясь вытрясти из нее этот бред. Однако он уже понимал, что даже если это и бред, то это же еще и его непосредственный шанс на свободу. Его сейчас не видели ни Серш, ни старпом. И не просто не видели, а были заняты совсем другими делами. Плюс общая паника, атмосфера страха, возбуждения и суматохи. И он решился. Даже будто бы не он – будто кто-то другой, кто-то со стороны сделал это за него. Причем сделал решительно и быстро…

Тим метнулся к Сершу, вырвал у того из руки лучемет и с размаху врезал рукоятью по затылку. Выкрутала тут же обмяк, но поскольку он как раз успел вытолкнуть из люка тела, теперь и сам повалился на ту сторону шлюза вслед за ними – с этой стороны остались лишь его ноги.

Сам же Тим, размахивая лучеметом, закричал на замерших с вытаращенными глазами пассажиров:

– Чего встали?! Давайте-давайте, лезьте назад! Живо, не то улетите в космос!

– В какой еще космос?.. – опять выглянул во внутренний люк Лерон Сапов.

Увидев Тима с лучеметом и не обнаружив рядом с ним Серша, тот быстро все понял и, наплевав на свою анонимность, проскочил в люк и ринулся к Тиму.

Тим мысленно обложил себя самыми грязными ругательствами. Зачем было так подставляться?! После Серша нужно было сразу же нейтрализовать старпома! А теперь опасно стрелять – рядом люди!

Хотя люди как раз оказались смышлеными – во всяком случае некоторые из них. Тот самый кудрявый человек, что тянул назад своего приятеля, уловив поворот ситуации, тут же поменял решение.

– Ребята! Бейте его! Хватайте лучемет!

Он сам и еще как минимум четверо бросились на Лерона. Тот сверкнул лучом – один из нападавших, застонав, повалился навзничь.

– Стоять! – заорал Сапов. – Всех покрошу!

Люди в нерешительности замерли, попятились, глядя то на убитого, то на лучемет в руке у старпома.

И тогда сбоку от него выскочил Тим и навел ствол на Сапова:

– Не вздумай выстрелить, прожгу в башке дырку! Мне терять нечего. – А потом бросил пассажирам: – Возвращайтесь к себе на корабль и закройте люк, скоро я отстыкуюсь.

Он и правда уже все решил. Главное, чтобы люди вернулись на «Мадему» и закрыли свой люк, иначе при расстыковке на звездолете произойдет разгерметизация, и все, кто будет находиться возле шлюза, погибнут. Потом он должен будет один на один разобраться с Лероном. Шансов – пятьдесят на пятьдесят, но все же, как самонадеянно решил Тим, он моложе старпома, а значит, у него их даже чуть больше. А затем он отвезет плененного (или убитого, тут уж как тому повезет) пирата на фростовскую научную базу, где ученые свяжутся с властями. Если, конечно, в нем не заложена бомба. Но даже если заложена – от чего сработает ее запал? Если привязка была к «Стрижу», то