тупого выкруталу вроде Серша? Которому, кстати, затронутая старпомом тема уже надоела.

– А это так важно? – демонстративно зевнул он. – Ну, была планета. Ну, сплыла. Толку-то теперь от нее?

– Затухни! – гавкнул на Серша Сапов. – Тебе лишь бы хапнуть что-нибудь!

– Еще пожрать, – криво усмехнулся пират. – Дерябнуть чего – тоже можно.

– Украл, выпил – в тюрьму, – вырвалось у Тима то, что всплыло вдруг в сознании Тимона.

– Что?.. – с удивлением уставились на него оба пирата. Понятно, что «Джентльменов удачи» никто из них не смотрел, даже Тимур, хотя тому сразу стало ясно, о чем идет речь. В отличие от Сапова и Серша.

– Да это я так, не берите в голову, – поспешно сказал Тим. И чтобы уйти со скользкой темы, с заинтересованным видом спросил у старпома:

– Так что все-таки случилось с той планетой? Половина массы Юпитера – это ведь не шутки.

– Конечно не шутки! – подхватил севший опять на любимого конька Лерон Сапов. Его глаза азартно заблестели, голос восторженно зазвенел. – И это только масса – половина. Размером-то планета была даже больше Юпитера из-за чрезмерного разогрева – до тысячи градусов по Цельсию!

– Она что, была несостоявшейся звездой? – уже и в самом деле заинтересовался Тим.

– Нет, просто слишком близко вращалась от настоящей звезды. От Гельветиоса, в смысле. В девятнадцать раз ближе, чем Земля от Солнца и в шесть раз ближе, чем Меркурий. Один оборот вокруг звезды знаешь, за сколько делала?

Тим помотал головой.

– За четыре целых двадцать три сотых суток! – подняв палец, торжественно объявил старпом.

– Часто же там Новый год встречали! – хохотнул Серш. – Просыхать не успевали.

– Не пори чушь, – сверкнул на него взглядом Сапов. – Это газовый гигант. Кто бы там смог жить, да еще при такой температуре?

– Да я просто выкручиваюсь, че ты? – пробурчал пират.

– Передо мной нехрен выкручиваться! – еще сильнее ощетинился Лерон.

– Из-за близости к звезде и случилось поглощение? – сглаживая возникшее напряжение, деловито спросил Тим.

Старпом «Авы» тут же расплылся в одобрительной улыбке:

– Именно! Звезда в конце концов притянула и поглотила… или, образно говоря, проглотила беднягу Димидия. И что интересно, это случилось совсем недавно – всего несколько лет назад! По космическим меркам – даже не мгновение, а… я не знаю… кварк времени!

– Это круто! – восхищенно произнес Тим.

– Да-да! Именно круто! – взмахнул руками старпом, как будто в порыве восторга собирался обнять парня.

Не обнял, конечно, тут же убрал руки, но Тим едва не рассмеялся – так переменилось отношение Лерона Сапова к Сершу и к нему самому. Они с выкруталой словно поменялись в глазах старпома местами: он стал другом, а Серш – врагом. Впрочем, Тим прекрасно понимал, что такая смена настроения у старпома временная, и когда дойдет до настоящего дела, все станет на свои места.

В течение дальнейшего полета ничего не происходило. Вообще ничего. Не считая еще пары раз, когда Тимон выходил из кабины, а за ним увязывался Серш. В конце концов Тиму это надоело и он рявкнул на выкруталу так, что тот даже вздрогнул. Удивительно, что при этом он не использовал ментальный кнут. Создавалось впечатление, что пират хотел подлизаться к Тиму. Но зачем? Какая ему была от этого выгода? Ведь Тим был подневольным – по сути, рабом, и никоим образом он не мог стать полезным Сершу. Или мог, просто чего-то не знал?.. Да ну, какая польза от раба? То есть, понятно какая – на то он раб, чтобы приносить хозяевам пользу, но зачем набиваться к рабу в друзья? А может, он и правда чем-то понравился выкрутале, и тот хочет стать ему другом?.. От подобной мысли Тим едва не расхохотался в голос.

Но после того как он наорал на Серша, пират прекратил его преследовать. Или еще потому, что и старпом начал уже на него косо поглядывать. И выкрутала оставшуюся часть пути молча сидел в своем кресле, барабаня по нему пальцами. Впрочем, стучать ему довелось не очень долго – на сей раз на него рявкнул Лерон, так что последние часов пять Серш вообще не издал не звука.

«Мадема» возникла на экране в виде блестящей точки, но за считанные минуты выросла в огромный серебристый огурец с вынесенной на решетчатых опорой тарелкой уяда на корме. Да, корабль казался очень большим, особенно Тимону, но все же по размерам он и в подметки не годился «Аве» – был почти втрое меньше грузовика. Но это хорошо знал Тимур; Тимофею же трудно было проводить параллели, не имея перед глазами обоих космолетов сразу. Да и какая разница: больше, меньше? В любом случае для Тима этот корабль был тюрьмой. Временной, но все равно тюрьмой. Пусть и летающей со скоростью в одну десятую от скорости света.

Переговоры с тамошними пиратами вел Лерон Сапов. Уточнил количество человек на борту. Двадцать пять, включая двух членов экипажа – стюардессу со стюардом – и самих пиратов в количестве трех человек; один действительно погиб во время захвата управления.

Сапов в свою очередь сказал, что со «Стрижа» к ним на борт войдет один человек, который и поведет звездолет на Эстер. При этом он подчеркнул, что пилот не из «своих», поэтому требует постоянного присмотра. Но убивать его не стоит не при каких обстоятельствах – больше пилотов взять негде.

Нельзя сказать, что последнее замечание сильно утешило Тима, но все же давало какие-то гарантии безопасности – и то ладно. Вот только он не думал, что пойдет на борт без сопровождения, он почему-то полагал, что его проводят. Хотя бы Серш… У него даже вырвалось:

– Вы отпустите меня одного?

– Нет, со взводом охраны! – фыркнул Сапов. – Ты что, замыслил побег из переходного шлюза? Интересно, куда? В космос? Так выхода туда не будет. А если бы и был – без скафандра недолго будешь радоваться свободе.

– Что, даже скафандр не дашь?

– Это скаф «Авы» – чего это я его буду дарить? Да и на кой он тебе? Говорю же: мы пристыкуемся к «Мадеме», и