в гостинице. Но примерно через полчаса блужданий и спусков он вышел к здоровенным, шедшим снизу вверх трубам, в которых слышалось гудение воздуха. Здесь было достаточно света, как испускаемого тусклыми светильниками, так и пробивавшегося через щели.

«Технический уровень или что-то в этом духе, — подумал Вертер. — Значит вот как выглядят воздуховоды, снабжающие основную массу улья».

Он пнул ногой валявшийся в пыли гаечный ключ. Что же, уже неплохо. Значит, сюда кто-то приходил, кто-то забывший свой инструмент, и поскольку поблизости не видно скелета, он отсюда без проблем ушел. Только бы путь найти… Вертер в раздумьях почесал ухо, а в следующее мгновение от досады заехал себе ладонью по лицу.

— Дебил, блять, — выругался он по-русски. — Рацию же выдали!

Вокс-бусина, как называлась эта штука, имела в диаметре всего несколько миллиметров, но по заверениям Джея, позволяла держать связь на несколько километров. Правда, вокруг миллионы тонн металла, но попытаться стоит. Вертер несколько секунд вспоминал, как обращаться с этой штукой, а потом попробовал позвать:

— Ответьте! Ответьте! — он постучал пальцем по вставленной в ухо бусине. — Палец-5 вызывает Палец-1! Ответье!

И затаил дыхание. Возможно, не стоило орать закрепленный за ним оперативный позывной, но погони за собой Вертер не чуял, зато очень хотел поскорее оказаться в сравнительной безопасности.

— Палец-5, я Палец-1, слышу тебя.

Владислав облегченно выдохнул. Герман ответил — значит уже можно на что-то надеяться.

— Слава тебе, Госпо… то есть, хвала Императору, — быстро поправил он себя. — Я очень извиняюсь, но у меня проблемы.

— Почему я не удивлен? — голос дознавателя казался одновременно раздраженным и уставшим. — Знаешь, у меня тоже проблемы, и не думаю, что твои серьезнее.

— Постой-постой, помнишь, мы разговаривали про мутации? Вот скажи, это ведь не нормально, когда у человека на животе пасть с вот такенными зубами?

— Ммм… нет, не нормально, — кажется, Герман немного заинтересовался.

Ободренный, Вертер продолжал:

— А когда вместо руки — клешня?

— Тоже нет.

— А когда язык длиной полметра и извивается всяко разно?

— Определенно ненормально.

— Очень хорошо, — червячок сомнений, грызший Вертера, покончил жизнь самоубийством. — А то я уж испугался, что это местная мода.

— Объясни толком, во что ты вляпался на этот раз?

— Нууу… — Вертер тронул ногой куль из занавесок и простыней, не померла ли пленница. — Легче показать, чем объяснить. Только сначала надо до вас добраться. Ты можешь меня отследить?

— Дай примерные координаты.

— Сейчас… — Вертер сел в позу для медитации и сложил пальцы в нужном положении, окунаясь в свою машинную память. — Если смотреть от выхода из гостиницы, где мы расположились, то будет примерно девятьсот метров на сто семнадцать градусов влево и двадцать метров вниз. Кажется, я сейчас где-то в междууровневых коммуникациях.

— Палец-5, контакт с противником? — взволнованно спросил Герман после небольшой паузы.

— Отсутствует, — но на всякий случай Вертер достал из кобуры револьвер, в котором оставался последний патрон. — Надеюсь, что я оторвался. Но если у них есть псайкеры или какие-то продвинутые сканеры, это ненадолго. И… у меня есть пленный.

— У пленного случайно нет такого символа… большой круг, от которого вправо вверх отходит прямая линия, последовательно пересекающая две крутые дуги? — зачем-то уточнил Герман.

— Так… — Вертер ножом надрезал в нескольких местах ткань, чтобы увидеть кожу мутантки. Нечто подходящее под определение обнаружилось на левой груди. — Случайно есть. Откуда ты знал?

— Оттуда, — голос Германа стал собранным и серьезным. — Оставайся на месте, скоро прибудет помощь. Конец связи.

Вокс-бусина щелкнула и отключилась. Вертер привалился спиной к стене и наконец-то позволил себе хоть немного расслабиться. После всего случившегося он твердо уверился, что эта планета решила довершить то, что не смогли сделать инопланетные чудовища и трюмовые мутанты — а именно прервать его затянувшийся сверх всякой меры жизненный путь. Для острастки пнув мычащий и ворочающийся куль, он уселся прямо на пол и начал дожидаться обещанной помощи.

На всякий случай он вывел на максимум чувствительность акустических датчиков, но ничего похожего на звуки погони уловить не получалось. Может, и правда отстали? Хотелось бы в это верить, потому что с единственным патроном много не навоюешь. Запасные обоймы остались в гостинице, вместе с лазерной винтовкой и разгрузкой. Поверил, понимаешь, на слово. Шпиль улья, конечно! Безопасно! Эх…

Одна за другой неторопливо текли минуты. Мутантка прекратила ворочаться, но еще дышала, судя по тому, как поднималась и опускалась ткань. Вертер слушал мерное гудение вентиляционных систем, ощущал на лице слабый ток воздуха, любовался игрой пробивающихся сверху лучей света. И удивлялся, как мало нужно на самом деле для наслаждения. Он снова обратился к своей машинной памяти. В ней хранилось множество данных, оставшихся со времен бесконечных тестов и испытаний в исследовательском центре. Бессистемных, относящихся с самым разным областям деятельности и по большей части не несущих никакой пользы. Но сейчас Вертер знал, что именно ему нужно. Он искал книгу, старинную классику. Антуан де Сент-Экзюпери, «Маленький принц».

«На твоей планете, — сказал Маленький принц, — люди выращивают в одном саду пять тысяч роз… и не находят того, что ищут…»

«Не находят, — согласился я.»

«А ведь то, чего они ищут, можно найти в одной-единственной розе, в глотке воды…»

— Вот видишь, Темный Принц, мы стояли у самого края, — прошептал Вертер одними губами. — Мы почти склонились перед тобой. Но судьба благоволила нам, и мы извлекли урок. Мне не нужны обещанные тобой безграничные наслаждения, не нужна жизнь ради удовольствия. Оставь их для слабых людей, рассеянных по галактике, и потерявших себя на ее просторах. Я — землянин, и у тебя нет власти надо мной.

Он не понимал, кому шептал эти слова, не мог осознать их смысл, и того, что побудило его произнести их. Но когда они сорвались с его губ, словно пропали впившиеся в душу крючья, а чувство близости варпа угасло. Даже дышать стало легче.

Дрон-череп с тихим гудением спустился откуда-то сверху и завис прямо перед его лицом, а через секунду ожила вокс-бусина в ухе.

— Расслабляешься? — иронично спросил Варез.

— Обретаю душевную гармонию через созерцание техносферы. Если у тебя дело не срочное, загляни через пару дней, я только начал входить в нужный ритм.

— Боюсь, наш отдых закончился, толком не начавшись. Сними с сервочерепа трос с кошкой и лебедку, и следуй за ним. Я выведу тебя наверх.

— Эта ниточка-то выдержит? Я сам больше сотни килограммов вешу, да еще и груз у меня.

— Эта «ниточка» держит ударную нагрузку до трех тонн. Надеюсь, ты не успел так отъесться на планетарных яствах.

— Очень смешно. Показывай дорогу.

Вертер взвалил на плечо возмущенно замычавший куль и двинулся