– Как ты узнаешь, что я говорю правду?

– А догадайся. Подсказываю: тебя слушает весьма талантливый ментат.

Я достала нож и рукояткой ударила по дереву. Хрум! Получилась вмятина, по стене побежали трещины. Очень хорошо! Обрушивать стену в мои планы не входит. Сейчас особенно важно сохранять тишину. Я подковырнула кусочек, отломила, отбросила в траву, вытащила ещё несколько осколков. Получилась дыра, в которую едва пролезет ладонь. Нет, такими темпами я буду копаться до скончания веков. Придётся действовать более рискованно. Я просунула руку в дырку, изнутри нажала на стену, потянула, и на меня вывалился довольно большой пласт. Поскольку к стене я прижималась животом, осколки не рухнули с высоты, а тихо захрустели. Я застыла, прислушиваясь.

Заражённая урчит, Дохлик молчит, Князь и засевшие в доме рейдеры торгуются за гарантии. Шум остался незамеченным. Отлично! Я вытащила ещё два больших куска стены и шмыгнула внутрь дома.

Большое человеческое спасибо хозяевам, которые держали дом в порядке! На полу ничего не валялось, вдоль стен ничего не громоздилось, на комоде стояла одна-единственная вазочка, и надо быть совсем неповоротливой тушей, чтобы её зацепить. Подобраться к прихожей получилось почти бесшумно. Я выглянула из-за угла. Хорошо, что прожектор на улице: не слепит, зато проникающий в помещение свет создаёт приятный полумрак.

Итак, в комплекте трое плюс Дохлик на улице. Первого рейдера я мысленно окрестила говоруном, второго – за то, что целился в Князя, – снайпером, и третьего – молчуном.

– Князь, белый жемчуг при тебе? – Говорун догадался задать правильный вопрос.

Молчание в ответ было красноречивее любых слов.

Я выстрелила. Пуля вошла точно в основание головы снайпера. Минус один! Попыталась достать молчуна, он показался мне самым опасным. Он метнулся ко мне смазанной тенью, буквально размазавшись в пространстве, вырвал винтовку. Я почувствовала, как стальной обруч сдавливает горло, и на одних рефлексах использовала свой дар. Возникший передо мною рейдер шарахнулся назад уже с обычной, человеческой скоростью. Я схватилась за по-прежнему сдавленную шею, раздался характерный хруст, и на пол посыпались обломки чёрных пальцев. Вдох дался с болью. Кажется, у меня травмирована трахея.

Молчун с ужасом смотрел на свою стремительно сереющую, оставшуюся без пальцев руку. Я шарахнулась обратно за угол. Самое время опробовать финт с дистанционным ударом. Сконцентрироваться, представить, что моя злость осязаема. Зря, что ли, я жемчужину приняла? Должен же быть хоть какой-то профит, а не только деформация черепа. Мысленно ударила молчуна. Крик, переходящий в скулёж, и звук падения тела стали музыкой для моих ушей. Эх, опять не узнаю, что именно я учудила! Я торопливо отступила в глубь дома.

Послышались шаги.

– Никта, живая? – спросил Князь.

В ответ я закашлялась и осторожно выбралась из укрытия. Дышать было по-прежнему больно. Я достала минералку, сделала несколько глотков и только потом вышла в прихожую. На полу лежали труп снайпера, чёрная статуя молчуна и груда мяса вперемешку с разломанными костями. На последнем остававшемся в живых рейдере Князь использовал свой дар.

– Ох-ик? – Выговорить правильно не получилось, но Князь понял.

– Дохлик готов. Ты как?

Я показала пальцем на шею.

– Живчик дать?

Вот уж даром не надо! Мотнула головой и постучала ногтем по фляжке на поясе. Сеанс заботы закончился, и Князь задал единственный по- настоящему интересовавший его вопрос:

– Поможешь?

– М-м?

Князь повернулся спиной и вышел на крыльцо. Я последовала за ним. В круге света заражённая, счастливо урча и причмокивая, ела Дохлика. У трупа была вскрыта грудная клетка, и женщина с аппетитом сгрызала с рёбер мышечную ткань. Как и все заражённые, делала она это очень неаккуратно, с ног до головы измазалась в крови. Цепи по-прежнему сковывали её движения, но сейчас заражённую ограничения не смущали, и в отличие от Князя она выглядела абсолютно счастливой. Он вцепился здоровой рукой в перила с такой силой, что дерево треснуло.

Я обогнула Князя и спустилась вниз. Женщина, напрочь игнорируя моё появление, продолжала есть. Да уж, тратить на тварь бесценнейший жемчуг – безумие!

– М-м? – промычала я. Боль в горле постепенно утихала, но нормально говорить я смогу, наверное, не раньше, чем через несколько часов. Хотелось внятных объяснений, но Князь решил меня ими не баловать.

– Помоги оттащить её. Или уступить ей мой жемчуг ты не готова?

– Он ой, – выдавила я, подразумевая «он твой».

К заражённой мы подошли вместе, в три руки взялись за цепь и дёрнули. Оказавшись в вертикальном положении, женщина попыталась вырваться и заурчала – наполовину зло, наполовину обиженно. Впрочем, об оставленной еде она быстро забыла и переключилась на меня, попыталась укусить. Я удержала мертвячку без особых усилий. Князь пять секунд понаблюдал, убедился, что я легко справляюсь, и оставил женщину полностью на меня.

– Давай её сюда.

– У-у.

Щёлкнул выключатель. В доме, как и в предыдущем нашем коттедже, работал собственный электрогенератор. Князь включил свет на всём первом этаже и нетерпеливо махнул мне рукой. Заражённая брыкнулась и щёлкнула зубами в нескольких сантиметрах от моего лица. Зараза!

Всё-таки странно, что Князь с нею возится: он в Улье давно, а женщина явно свеженькая, раз даже до стадии бегуна не доросла. Или верно предположение, что она – нетипично свихнувшийся кваз? Ничего, горло заживёт, и я допрошу нанимателя по полной программе. Главное – под настроение подгадать, чтоб согласился отвечать. Сейчас, судя по его роже, даже будь у меня голос, он бы только нарычал и послал меня с моим любопытством в далёкие дали.

Князь дожидался нас у спуска в подвал.

– Справишься?

Да, только пачкаться обидно.

Подвал освещала одна-единственная лампочка, свисавшая с потолка на проводе. Прикрутить плафон хозяева либо не успели, либо поленились. Помещение пустовало, если не считать, стоявшей по центру односпальной кровати, накрытой загаженным покрывалом, которое, впрочем, Князь моментально сорвал и заменил новым. Я восхитилась тем, как он управляется одной рукой.

Заражённая задёргалась активнее. Не составило труда догадаться, что её держали привязанной к кровати и лишь время от времени кормили, чтобы не померла с голоду. Возвращаться на цепь мертвячка категорически не хотела. Князь помог уложить женщину и зафиксировать по рукам и ногам.

– Никта, за водой со мной сходишь?

– М-м?

– Её нужно вымыть.

Ведро донесу, не переломлюсь, но отчищать засохшую кровь и нечистоты я не нанималась.

Как оказалось, Князь тоже не горел желанием поиграть в санитара. Проверив температуру пальцем и сочтя её подходящий, он зачерпнул из ведра кувшином и выплеснул воду на женщину. И так несколько раз.