Он отвёл взгляд. Он думал об этом. Но ведь это моё проклятие, причём здесь город и планета? Нет меня, нет проклятия, нет демонов. Я просто обязана принести себя в жертву, верно?

— Нет, — покачала головой я. — Это слишком просто. Я иду по тонкому льду, но я веду свою игру. Не забывайте, что я здесь не только для того, чтоб рубить демонов. Я здесь в связи с заговором Тьмы, и не говорите, что это ваши проблемы. В этой Вселенной меня касается абсолютно всё. Кратегус нужен мне именно для того, чтоб выполнить мою миссию.

— Вы рискуете не только собой, — заметил он.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского… Извините, это замечание неуместно, но я прекрасно оцениваю свои силы и свои шансы. Я не могу прервать комбинацию сейчас, когда всё идёт по плану. Кратегус нужен мне для более глобальной победы, чем просто уничтожение одного демона. Я хочу раскрыть заговор и уничтожить очаг опасности для всей планеты. Он поможет мне в этом.

Неплохой экспромт, а? Ещё минуту назад я и не думала о таких грандиозных перспективах.

— Он демон, — напомнил Джексон. — Он коварен. Где гарантия, что он сам не использует вас в своих целях?

— Он явился с единственной целью — уничтожить меня и почти достиг её, но я перехватила инициативу в последний момент.

Скажите, что это не так!

— А если в последний момент его намерения изменились?

— Он же демон! — воскликнула я. — Он действует прямолинейно, если выполняет задание, тем более обусловленное проклятием.

— Он подтвердил, что дело в проклятии? Он не мелкий бес, он дьявол высшего уровня.

— Кто из нас истребитель демонов! — разобиделась я. — Вы будете мне объяснять, на что они способны! Я прекрасно разбираюсь в этих тварях, в их повадках и обычаях! И я всё держу под контролем!

Какая вдохновенная ложь! Ангелы рыдали в небесах… А свиньи летали стаями.

— Ваша уверенность в собственных силах вызывает уважение, — непреклонным тоном заявил Джексон. — Хорошо, если вы правы. Надеюсь, вы посвятите нас в свои планы?

Я приподняла бровь. Кто б меня в них посвятил… Кто б мне вообще объяснил, что я здесь несу и ради чего, собственно? Не хочется осложнять себе жизнь новым знакомством с джентльменами, пахнущими серой, или демона с зелёными глазами стало жалко?

Ларс истолковал мою гримасу по-своему, именно так, как мне и хотелось.

— Вы нам не доверяете или не нуждаетесь в нашей помощи? — холодно уточнил он.

— Я не хочу подвергать вас опасности, — проникновенно заявила я. — Постараюсь справиться сама, но если мне понадобится ваша помощь, я думаю, вы мне не откажете.

— Конечно, — угрюмо кивнул он. — Это наш долг. Мы всегда выполняем свой долг, — он резко поднялся. — Всегда. Может, наше понимание долга отличается от вашего. Не обессудьте, если мы спутаем ваши планы. У вас есть время убедить нас, что мы не правы. До того момента мы будем продолжать выполнять наш долг.

— Хочешь меня убить, старик? — раздался от окна голос Кратегуса.

Ларс вздрогнул и обернулся именно в тот миг, когда демон возник у него за спиной. Кратегус смотрел на него с пренебрежением.

— То, что ты ещё жив, — не более чем следствие нелепого стечения обстоятельств, и я уже начинаю жалеть, что проявил снисходительность к тебе.

— Скоро у тебя появятся более веские основания жалеть об этом, — спокойно проговорил Джексон.

Кратегус приподнял свои чёрные стреловидные брови, изобразив удивление.

— Какая уверенность! — он опустил голову и исподлобья взглянул на него. Это был страшный взгляд. Ларс порывисто вздохнул, но устоял. — Хочешь попытаться сразиться со мной? — прорычал утробным басом демон и в его глазах заплясали красные огни. — Жалкий шарлатан, возомнивший себя магом, ничтожная букашка, если б ты знал, с кем связался. Мне достаточно одной мысли, чтоб превратить тебя в груду разложившейся плоти. Мне достаточно взмаха руки, чтоб погрузить этот город во мрак ужаса и отчаяния, мне достаточно одного заклинания, чтоб сделать эту планету кладбищем, на котором будет царить смерть. И ты посмел угрожать мне? Я уничтожу тебя, но прежде я займусь твоей дочерью. Она так мила! Чума или холера? Выбирай.

Он этак гнусно улыбнулся. Ларс молчал.

— Он не посмеет, — проговорила я.

Кратегус перевёл мрачный взгляд на меня и по его скулам прошлись желваки.

— Я спасу тебя из пасти Ваала, но ничто не помешает мне посеять смерть вокруг твоего оазиса.

— Ты обещал.

— Я солгал.

Ларс обернулся и взглянул мне в глаза.

— Ещё раз подумайте над своими планами, Лора, — резко бросил он, и, взглянув на Кратегуса, вышел из гостиной.

Через мгновение я услышала, как хлопнула дверь. Кратегус всё так же мрачно взирал на меня.

— Какую же роль я играю в твоих планах?

Я прищурилась. Я начала злиться. Разве я обязана отчитываться перед ним? Разве я клялась ему в бескорыстной дружбе? Хватит и того, что он ещё жив.

— Если я тебе расскажу, то сюрприз не получится, — хмуро огрызнулась я. — Что ты рычишь? Я тебе что-то обещала?

— Я понадеялся на твою честность.

— Как мне жаль тебя разочаровывать!

— Что ты задумала? — зарычал он и в следующий момент очутился совсем рядом со мной и вцепился рукой мне в горло.

Пожалуй, я удивилась, а не испугалась. Я ошарашено смотрела на него, а он вдруг скрипнул зубами и разжал руку.

— Чёрт возьми, Лора! Я же демон! Я не могу позволить тебе мешать нам! — в отчаянии крикнул Кратегус.

— А я ангел, — растерянно пожала плечами я. — Чего ты от меня хочешь?

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Потом он вздохнул и покачал головой.

— Чем дальше, тем хуже. Я сижу в твоём подвале, не могу раздавить этого наглого колдуна, и, оказывается, должен спокойно взирать, как ты рушишь планы моего Лорда! Более того, я ещё и занимаю какое-то место в твоих планах. Куда ни кинь, я в дураках. Потому что ты мне ничего не обещала!

— Перестань кричать! — возмутилась я. — Тебя послушать, так это я образец коварства!

— Ты пользуешься моей любовью! Я тебе не нужен, но почему бы не воспользоваться ситуацией, так?

— Только не строй из себя оскорблённую невинность!

Он махнул рукой и отвернулся. Я пожала плечами.

— В любом случае, ты не должен трогать Ларса. И никого другого.

— Я и не собирался, — ответил он нехотя. — Просто выпустил пар.

— Он попытается тебя убить.

— Знаю, — он продолжал стоять у окна спиной ко мне.

— У него может получиться?

— Возможно.