— Серьёзно? — я засмеялась. — Надо бы тебя поблагодарить, но что-то не хочется.

— Почему я не удивлён?

— В смысле?

— Ты и сама с первой нашей встречи ведёшь себя не слишком вежливо, если подумать. А ведь я спас тебя от притязаний Малика. Дважды!

— Ой, лучше заткнись.

— Вот об этом я и говорю, — Кетро изобразил притворную грусть. — Никакой от тебя благодарности.

Мы вышли на десятом этаже, зашли в мастерскую номер три, и я остолбенела. Поняла, что осматриваю колыбель разработки новейшего оружия с приоткрытым ртом только, когда Кетро тронул меня за подбородок.

— Челюсть подбери, солнышко.

— Знаешь, я против того, чтобы меня называли прозвищем, которое ты даёшь всем твоим поклонницам. — Ответила я, продолжая внимательно осматривать огромное помещение. Стеллажи с оружием тянулись рядами. Далее шёл ряд манекенов в разнообразной броне.

— Мастер Торо! Вы здесь? — позвал Кетро, а потом поинтересовался: — Как же мне тебя называть?

— Ну… поскольку я на твоё внимание как девушка совершенно не претендую, то можешь называть меня «сестрёнка».

- Вот ещё! Никогда не хотел иметь сестру. Мастер Торо! — Кетро углубился куда-то вправо и скрылся между стеллажами.

— Ну и зря, — пробормотала я, касаясь пальцами очень тонкого бронежилета из ткани, напоминавшей искусственную кожу, которая на ощупь оказалась холодной и твёрдой, как сталь.

— Калерия, — почему-то я вздрогнула от звука собственного имени — настолько непривычно оказалось услышать его от Кетро. — Познакомься, это мастер Торо — лучший разработчик вооружения против стихийников.

— Приятно познакомиться, — я протянула руку этерну. Выглядел мастер Торо лет на пятьдесят, а это означало, что он прожил уже как минимум пару столетий.

— Взаимно, Калерия, — усмехнулся мастер, поглядывая на Кетро. — Рэми, мой мальчик, ты впервые привёл девушку сюда, взрослеешь!

— Канхар, давай без намёков, — поморщился Кетро. — Просто вот это недоразумение поступило в Императорскую Академию, не имея даже базовой боевой подготовки. А меня назначили её наставником, навязали, можно сказать, и теперь у нас большие проблемы.

— Ну ясно, — ответил мастер Торо, продолжая внимательно меня рассматривать и многозначительно улыбаться. — Чем же я могу помочь?

— Необходима улучшенная координация движений, укрепление мышечной ткани на руках и торсе. Хотя на ногах тоже не помешает, — подумав, добавил Кетро. — Хорошо бы огнеупорность, водонепроницаемость и защиту от ядов.

— Мальчик мой, не слишком ли ты… много просишь у меня для недоразумения? — взгляд мастера Торо стал ещё более многозначительным, правда я совершенно не понимала, что конкретно он значит, но видимо много, потому что Кетро сжал зубы и состроил недовольную гримасу. — Думаешь, её вообще допустят до полевых учений, раз она настолько слаба? Да и не проще ли тебе сообщить, что твоя подопечная совершенно не годится для боевых действий? Девушку просто отчислят, и не придётся с ней возиться.

Мастер Торо откровенно насмехался над нами.

— Канхар, я вообще-то редко тебя прошу, но сейчас вынужден. И был бы благодарен, — Кетро также многозначительно посмотрел на мастера Торо, — если ты просто выполнил мою просьбу, не вдаваясь в детали.

Продолжая улыбаться, мастер начал снимать с меня мерки.

— Насколько я помню, — произнёс мастер, — первое тестирование проходит виртуально, значит, наша милая Калерия не подвергнется реальной опасности. Зато во втором семестре, во время полевых учений… Но вряд ли девушку, у которой полностью отсутствует боевая подготовка, кто-то рискнёт взять в отряд, правда?

Мне показалось, что я услышала скрип зубов Илрэмиэля Кетро.

— Потому что её всё время придётся защищать и справиться с этой задачей может только тот, кто лучше всех в вашей этой Академии, сильнее всех, быстрее всех… Но даже ему… зачем брать какое-то недоразумение в свой отряд, постоянно возиться с девушкой, которую ему просто… навязали?

— Канхар! — взревел Кетро, а я внезапно с грустью поняла, что мастер Торо прав. Никому я не нужна в отряде. Даже если Влада или Бэл пожалеют меня и возьмут к себе, то я буду только мешаться. Но какие у меня варианты? Забить на свободу, о которой я так мечтала, сдаться и выйти замуж? Нет! Замуж я без боя не выйду! Не дождутся!

— Мастер Торо, я не настолько ужасна, как пытается вам внушить Илрэмиэль. Я делаю успехи, правда, и без борьбы сдаваться не собираюсь. Кроме того, я претендую на место целителя, а не боевой единицы в отряде, очень хорошо разбираюсь в зельях, и, если вдруг меня ранят — смогу сама себя быстро вылечить.

Мастер Торо взглянул меня внимательнее, на этот раз без улыбки и пробормотал.

— Как целеустремлённая… Кого-то вы мне напоминаете, Калерия.

— И кого же? — полюбопытствовала я.

— Рэми, костюм будет готов через три дня. Сам заберёшь? — сказал мастер Торо, игнорируя мой вопрос.

— Конечно, Канхар. Спасибо.

— Всё сделаю в лучшем виде, мой мальчик. — Мастер Торо подмигнул Илрэмиэлю и добавил. — Твоё недоразумение будет в полной безопасности.

Я успела поблагодарить мастера Торо прежде, чем Кетро схватил меня за руку и потащил на выход.

— Слушай, а обязательно так сильно хватать меня? — спросила я, потирая пальцы, которые этерн чуть не сломал своей хваткой. — Больно, между прочим.

— Прости, — буркнул он в ответ и посмотрел на часы. — Мы пропустили ужин. Пойдём поедим?

— Было бы неплохо.

От Илрэмиэля Кетро я ожидала чего угодно — роскошного ресторана наподобие того, в который меня водил лорд Верлен, модной кафешки для молодёжи вроде тех, что предпочитал Себастьян. Вместо всего этого Кетро притащил меня в родовое гнездо. Ехали снова на такси и довольно долго.

Городской особняк рода Кетро находился в пригороде, о чём я догадалась, поскольку вдалеке виднелись огни столичных высоток, а также красиво светилось в наступающем сумраке парящее в воздухе здание Сената.

Миновав ворота, мы оказались в саду, где ствол каждого дерева обвивали гирлянды с сотнями золотистых лампочек.

— Как красиво, — выдохнула я, оглядываясь и ощущая, как что-то глубоко внутри меня переворачивается от тоски и несправедливости, потому что… я могла бы жить в этом доме. Я хотела бы ужинать в этом чудесном саду, благоухающем сладкими ароматами экзотических южных растений каждый вечер. Сидеть в той резной деревянной беседке с мамой и папой… Не скрывая, кто я есть.

— Откуда у вас в саду ароматы южных растений поздней осенью?

— Магия Сильяэр, — пожал плечами Кетро. — Иди в беседку, я спрошу на кухне, что у них есть.

— Почему ты решил поужинать именно здесь?

— Я помолвлен, ты дважды помолвлена. Вряд ли стоит показываться в приличных заведениях столицы вместе. Меня знают в лицо, тебя и твоих женихов вычислят в два счёта. Жёлтая пресса потом житья нам не даст.