— С года, — хрипло повторила я. — А…что же с вами делали, чтобы выработать автоматическое включение щита? Ведь щит включается сознанием лишь в момент опасности, а чтобы сделать этот процесс бессознательным… Чтобы включился механизм автоматической защиты, необходимо регулярно подвергать организм внезапной боли… Вы собираетесь метать в моих детей дротики?! Или кинжалы?! — снова взвизгнула я. Верлен с неудовольствием посмотрел на меня, затем выразительно обвёл взглядом людей вокруг нас и попросил.

— Леди Перье, не могли бы вы говорить немного тише? — и всё. И в голосе ни малейшей эмоции, никакого раскаяния или желания утешить меня. В принципе, это и есть ответ на мой вопрос. Видимо, Адриана Верлена так и растили, но меня этот вариант категорически не устраивал.

— Верлен! — от звука голоса, раздавшегося за моей спиной, я вздрогнула. Кажется, могу узнать его, где угодно, даже не видя говорящего.

— Добрый вечер, Кетро, — спокойно ответил Адриан, даже не изменившись в лице.

— Наконец-то я встретил тебя за пределами Академии. — Кетро пододвинул к нашему столику стул и уселся на него верхом, свесив руки со спинки. — Ты специально избегать посещения столицы?

— Ты хочешь меня обвинить в трусости? — осведомился Адриан, делая глоток красного вина и невозмутимо продолжая резать стейк.

— Скорее в излишней предусмотрительности. Ты ведь понимаешь: я хочу дуэль.

— Кетро, я не собираюсь с тобой драться, — ответил Адриан. — К тому же, если ты не заметил, у меня свидание с невестой.

Меня обожгли полным ненависти зелёным взглядом.

— Заметил, но ты выбрал очень странное место, чтобы вывести свою маленькую чистокровку в свет.

Я обвела зал престижного заведении глазами и поняла, что имеет ввиду Кетро. Мы пришли в исконном ресторане этернов. Помещение было стилизовано под лесную поляну, в центре которой журчал импровизированный водопад.

Вместо колонн, присущих этернийской архитектуре — деревья с витыми стволами, по которым бежали зелёные побеги. Повсюду экзотические цветы, зелень, сочная изумрудная трава под ногами чередовалась с грубым камнем, на островках которого располагались столики. Магия Сильяэр в чистом виде.

Да и публика вокруг обнаружилась соответствующая. Старшие и младшие ветви Правящих родов. Аристократы, не принадлежащие к правящим.

Как же сильно я не хотела идти на свидание с Адрианом, что не заметила такой красоты вокруг? Мы хотя бы в первый раз пришли сюда?

— Здесь очень красиво, хотелось впечатлить девушку, — на лице куратора не дрогнул ни один мускул, выражение глаз не изменилось ни на мгновение, всю ситуацию он воспринимал как нечто вполне рядовое. Пока в него не полетела салфетка.

— Лорд Адриан Верлен, — раздался властный голос Кетро. — Я вызываю вас на дуэль за оскорбление рода этернов.

Я кожей ощутила, как в зале воцарилась тишина. Все взгляды направились на нас, ощущение, словно сейчас все присутствующие бросятся на нас с Верленом и разорвут на части.

Адриан поднял салфетку, аккуратно сложил её и положил на стол, ответив:

— Я принимаю ваш вызов, лорд Илрэмиэль Кетро, — и продолжил ужин.

Кетро поднялся со стула, скрипнув ножками о каменное покрытие под ногами и отвесил мне издевательский поклон.

— Приятного вечера, леди Перье.

— Б-благодарю вас, — пролепетала я. К чему этот аристократический цирк? Дуэли, лорды и леди?

Когда этерн удалился, я уставилась на куратора. Тот нарезал стейк на небольшие кусочки и отправлял их в рот один за другим, запивая вином и, кажется, даже не думая смотреть на меня.

— В чём дело, Калерия? Вопросы?

— Д-да, — ответила я. — Вопрос первый, дуэль?!

— Устаревший обычай, согласен, — немного устало ответил Верлен. Впервые в его голосе промелькнули хоть какие-то эмоции. — В наше время аристократы предпочитают изводить друг друга по-тихому. Яды, метательные кинжалы, прилетающие из ниоткуда, проклятия — самый популярный способ убрать неугодного человека.

— Понятно. Второй вопрос, вы не боитесь Кетро?

Адриан даже есть перестал, подняв на меня холодный взгляд.

— По-твоему, я не смогу одолеть этерна в поединке?

— Нет, я не то хотела сказать, — смутившись, быстро ответила я. — Скорее интересуюсь, кто из вас сильнее.

— Интересный вопрос, — задумался куратор. — Пожалуй, Кетро.

Я поперхнулась глотком вина, который сделала скорее от смущения, чем от желания выпить.

— Что?

— Ты уже испытала на себе то, что на него не действуют зелья.

Я поморщилась. Воспоминания о том, как я бросала в этерна зелье за зельем, а он угрожающе надвигался, лишь отряхиваясь от пыльцы — не из приятных.

— Я полагаю, что энергетический щит не защитит меня, если Кетро решит испепелить меня взглядом.

— Почему вы так думаете?

— Я видел однажды его тренировки по управлению смертельным сиянием. Случайно, он об этом и не подозревает. Так вот Илрэмиэль прожёг насквозь валенский дуб.

— Тот, который невозможно повредить? — потрясённо спросила я.

— Он самый. Я думаю, что Кетро не только не восприимчив к магии, но и может уничтожать любые формы её существования. Хотя, конечно, никто не позволит узнать всю правду о его способностях. Калерия, я прошу тебя никому не говорить об этом.

— Вы защищаете Кетро?!

— Он — хороший парень, хотя и этерн. В мире, где все владеют магией, быть единственным, на кого она не действует, сложно.

Видимо, выражение моего лица выглядело слишком уж шокированным, поэтому Адриан продолжил.

— Я вижу, ты на самом деле не поняла, что здесь произошло. Вызвав меня на дуэль, Кетро не хотел оскорбить меня или действительно убить. Скорее он сделал заявление, что его семья не желают мне зла и не причастны к покушениям. Дворянский Кодекс Магитерры, как я понял, в твою образовательную программу не входил?

Я отрицательно покачала головой.

— Как я уже сказал, если бы род Кетро хотел меня уничтожить, у них для этого есть множество более изощрённых способов, чем яды. Они могли приказать одному из целителей младших родов остановить моё сердце. А Илрэмиэль прилюдно бросил мне вызов, показывая тем самым, что род Кетро не боится обвинений и, если нужно — покончит со мной официально.

— А что если… если он действительно покончит с вами? — заикаясь, произнесла я. — На этой дуэли? Официально?

— Во время дуэли этерны не имеют права использовать смертельное сияние, — покачал головой Адриан. — Мне будет запрещено использовать магию. Дуэль проходит всегда в равных условиях. Мы просто немного покромсаем друг друга мечами.

— А ну тогда, конечно, всё в порядке, — не сдерживая сарказма, выдала я.