Кажется, демон собирался бежать с поля боя. По крайней мере он начал движение, поворачиваясь к нам спиной. Однако в сражении трусость может быть опасней героизма. Воздух прочертили несколько стремительных росчерков, а затем в дьявола ударили копья валькирий. Шкура твари окрасилась красным, демон пошатнулся и именно в этот момент на него прыгнул Барсик. Вовремя брошенный «Паралич» не дал дьяволу среагировать, и он на собственной шкуре почувствовал ярость медведя, а следом и тяжесть молота. Взрыв разнесся над полем боя, а окровавленное тело демона оказалось откинуто в сторону.

Однако одна успешная атака не могла убить столь сильную тварь. Истекающий кровь, дьявол мгновенно вскочил на ноги, а затем кинулся в бой. Взревел от боли Барсик, морду которого полоснули когтями, я сам едва успел подставить щит под удар и тут же почувствовал, как в бедре разверзлась рана. Следом ударило пламя, раскалившее металл и полностью закрывшее собой врага. Новое движение рядом, и я в последний момент успеваю подставить щит, спасая от атаки Кацуми. Помогло «чувство земли», подсказавшее положение противника.

Барсик резко дернулся, махнул лапой, но противника зацепить не смог — дьявол с легкостью ушел от атаки, отскочив в сторону. Пользуюсь представленной возможностью, спрыгиваю с седла на землю, выставляю в сторону врага щит. За спиной оказывается Кацуми, сжимающая два кинжала.

Дьявол атаковал незамедлительно. Стремительной тенью он подскочил ко мне и нанес удар, тут же сместился и полоснул когтями, целя в плечи, шею, ноги. Находясь на земле, я был более свободен в движениях, но все равно не успевал отразить все удары, а между тем противник также использовал магию. Ударял огнем, чарами разума, тьмы. Обжигал, ослаблял, затуманивал сознание. Обрушив на меня целую серию дебафов, дьявол подскочил вплотную, ударил в горло. И тут же оказался отброшен выпадом молота. Заклинание «очищения» спасло мою жизнь, сняв все негативные эффекты. Еще бы и раны следовало подлечить, но для наложения регенерации требовалось подождать.

Отброшенный противник не успел еще подняться с земли, как по нему пришелся удар «клинков заката». Десятки алых игл испещрили грудь и морду демона, дезорганизовали, заставили на миг отвлечься. И тут же дьявол оказался отброшен молотом подоспевшего беорлинга. Вскочив вновь, он огляделся по сторонам, а затем пронзительно, обреченно взвыл, проклиная мир. Только сейчас тварь Инферно заметила, что ее окружило более десятка всадников, а четыре валькирии застыли в воздухе, готовые метнуть копья. Для израненного демона, пусть даже седьмого ранга, это было приговором, но все же он попытался вырваться.

Огненное кольцо разошлось от фигуры дьявола и тут же он бросился в прореху меж двух рыцарей. Однако облаченные в тяжелые доспехи люди стойко пережили магическую атаку, а затем обрушили свое оружие на врага. Закрутившись меж многочисленных фигур, демон когтями, клыками, магией, отвоевал себе пространство для маневра, прорвался сквозь заслон, но лишь затем, чтобы уткнуться в беорлинга, подоспевшего к месту прорыва.

Один на один дьявол мог порваться любого из нас. Ни один воин не мог противостоять ему долго. Но это и не требовалось. Беорлинг задержал демона всего на несколько секунд, заполучив несколько ран, а затем врага уже вновь зажали в тиски, со всех сторон обрушивая удары. Оттолкнувшись от земли, дьявол подлетел в воздух и тут же обрушился наземь, сраженный копьями валькирий. Попытался подняться, оперся на руки, терпя боль из многочисленных ран, однако тут же упал назад, от моего молота. Последнее, что дьявол увидел — два кинжала, летящие ему точно в глазницы.

Тяжело вздохнув, я оглядел поле боя, и удовлетворенно кивнул — все подчиненные были живы. Перекличка также подтвердила, что и тяжелораненые среди них отсутствовали. Но это было ожидаемо. В армии, что мы атаковали, на деле числилось менее сотни воинов. Более половины из них — импы, всего по одному ифриту и дьяволу, а также два десятка суккуб, необходимых затем, чтобы поддержать заклинания фантомов, создавая впечатление мощной армии. Разгромленный отряд не нес угрозы. Он был слаб, не сбалансирован. А все потому, что задачей этого отряда были не сражения. Все что должны были сделать данные демоны — это отвлечь наше внимание, занять войска, в то время как настоящая армия Инферно ударит в ином месте. И сейчас, стоя на поле недавней битвы, я вновь мучительно размышлял над тем, где может произойти удар. Размышлял и не находил ответа.

…

Старый, величественный бор потерял спокойствие в этот час. Скрипели иголки под ногами, разрывался мох, тлела земля под копытами адских коней. Враг пришел в эти земли. Многочисленный, страшный, безжалостный. Но никто еще не знал об этом — разведчиков было слишком мало, чтобы охватить всю территорию, а демоны были достаточно осторожны, чтобы не попадаться им на глаза. Они понимали, что рано или поздно будут обнаружены — сотни существ, среди которых имелись импы, были просто не способны сохранять должную маскировку, однако никто из созданий Инферно не хотел раскрывать тайну их местоположения. Не было тех, кто пожелал бы вызвать гнев князя Назгарона.

Сам предводитель находился в центре войска, восседая на рослом, пышущем яростью кошмаре. Высокий, крепкий, облаченный в легкую и удобную броню, не сковывавшую тело. В его цветовой гамме преобладали алые и черные цвета. Черные с алыми письменами литые поножи и наручи, ламинарная «юбка» из металлических пластин, алая с черным ткань, закрывавшая грудь. Красные кольца, унизывавшие пальцы. От всех артефактов исходило сильное магическое давление, но оно не шло ни в какое сравнение с той мощью, что источала сама фигура демона. Мощью магии и физической силы. Это давление даже для дьяволов являлось подавляющим, заставляя их склонять голову, только чтобы не смотреть в глаза князю Инферно, что уж говорить о том, что бешеный, пылающий гневом конь под ним был смирен и покорен. Обретшая форму мощь — так бы подумал простой житель этого мира, но сам князь знал, что не прошел и половины необходимого пути, что был еще бесконечно далек от силы истинных лордов Инферно. Знал и стремился это исправить.

Нынешний поход предоставлял Назгарону отличную возможность для увеличения силы. В ходе вторжения Инферно сам архигерцог Граморан почтил его своим вниманием и вручил миссию по обретению контроля над северными территориями Сероводья. Задача была трудна. Назгарону предоставили совсем немного войск, куда меньше, чем того хотел бы князь. Но поступок такой со стороны властителей был не случайным. Это являлось проверкой, экзаменом на право подняться еще на одну ступеньку