Халиф прищурился, смотря на меня с недоверием.

— Что ты несешь?

— Я говорю правду, Халиф. Или тебе об этом твоя драгоценная богиня не поведала? Она обманывает своих братьев! Боги решили устроить испытание для всех Великих, подослав к ним девушек: так понимаю, подослали все-таки не ко всем, например, рядом с тобой я никого не видела, как и рядом с Эорандом — он женат. Или все-таки ты тоже кого-то знаешь? В любом случае, Великих решили проверить, способны ли они на искренние чувства. Нужна ли этому миру любовь. И если я не успею к финалу последнего испытания, если не буду рядом с Сердцем пустыни, то весь Амитан обречен: его просто сотрут с лица мира.

— Чушь!

Можно было рассмеяться ему в лицо, но смеяться совсем не хотелось.

— Халиф, пожалуйста, верь мне.

— Почему я должен тебе верить? Кто ты такая?

— Иномирянка, — ответила я, вызвав удивление на лице мужчины. — Тебе ведь об этом не рассказала Яраати? Все девушки, которых подослали к Великим, иномирянки. Хочешь сказать, что у тебя в хааспате не осталась какая-нибудь наложница, которая вела себя странно? Недавно появилась, но при этом такого необычного поведения.

Лицо Халифа приобрело задумчивое выражение лица.

— Этого просто не может быть...

— Тогда зачем мне это придумывать? Зачем Яраати пытаться остановить меня, простую фасхаати Великого?

— Она сказала, что хочет видеть меня во главе всего Амитана.

— И ты поверил? — спросила я и тут же прикусила язык. — Прости, я не это имела ввиду. Просто сейчас действительно следует торопиться. Ты ведь знаешь, где находится Сердце пустыни? Она ведь сказала тебе держать меня подальше от этого места?

Мужчина сглотнул и отвел взгляд, едва не задев губами мою щеку. Я вжалась в песок, с замиранием сердца следя за выражением лица Великого. Поднявшись на ноги, он подал мне руку. Это был хороший знак.

— Если ты меня обманываешь.

— Клянусь, — добавила я коротко, боясь спугнуть прозрение Великого. — Не обманываю.

Может, не такой уж он и плохой? Ведь правителями просто так не становятся.

Он засунул два пальца в рот, свиснув, после чего из-за бархана к нам выбежал ящер. Оседлав его, халиф усадил меня перед собой: предварительно я успела поднять тело Фарика — его дыхание становилось все более слабым. Лишь бы успеть!

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, но Халиф не ответил — пришпорил ящера.

— Надеюсь, ты меня не обманешь, — шепнула я.

— Надейся, Лилавати, — хмыкнул правитель. — Клясться я не собираюсь.

Ящер ускорился, унося нас в одному Халифу известном направлении.

В пустыне было безветренно, однако ящер так мчался, что я натянула платок повыше на нос, чтобы не наглотаться пыли. Лицо Халифа закрывала темно-синяя куфия, в которой открытыми оставались лишь глаза. Фарик был без сознания в слинге за моей спиной — за его состояние я волновалась особенно. В какой-то момент я заметила впереди движение

— едва заметные точки на оранжево-голубом горизонте.

— Проклятые силы, — ругнулся Халиф, оглянувшись, и пришпорил ящера.

Спрашивать, что случилось, было бессмысленно. Я и сама почувствовала приближение эйфинов — той крупицы магии, что осталась во мне, было достаточно для этого. Но недостаточно для сражения.

— Что будем делать? — спросила я.

Халиф молчал, а после резко затормозил и спрыгнул с ящера. Я смотрела на него широкораспахнутыми глазами.

— Мчись вперед, — произнес мужчина и посмотрел на меня с прищуром. — Если ты мне солгала...

— Помню-помню, — ответила я. — Но ты справишься? Кажется, их по меньшей мере штук пять.

Халиф посмотрел назад и усмехнулся.

— Я Великий, могущественный наг, Лилавати, — ответил он и посмотрел на меня прямо.

— Если я один раз проиграл твоему дражайшему Рейтану, это не значит, что я слабый. Я один из сильнейших. Справлюсь даже без магии богини.

— Без её магии?..

— А ты думала она все еще у меня? — хмыкнул он. — Она забрала её сразу же, когда я поверил тебе. А теперь езжай. Быстрее.

Дернув за поводья вместо меня, Халиф тем самым ускорил ящера. Я прижалась к мощной спине, удерживаясь за шею, и, оглянувшись, увидела, как Халиф сменил ипостась, представ прекрасным сильным нагом с отливающей на солнце зеленой чешуей.

Фигуры впереди становились все более отчетливыми, когда я особенно остро почувствовала близость эйфина. Передо мной возникла богини, парящая в небе. От испуга я резко дернула за поводья, останавливая ящера.

— Ты поплатишься за всё, иномирянка, — хмыкнула женщина, и в этот момент справа вынырнул огромный песчаный червь.

Я вовремя успела спрыгнуть и откатиться: эйфин заглотил ящера. Вскрикнув от ужаса, я быстро взяла себя в руки, подскочила и побежала вперед. Рядом со мной “летела” богиня, пока эйфин наслаждался своей добычей.

— Ты думаешь, она сказала тебе всю правду? — спросила богиня. — Думаешь, любовь так прекрасна? Твоя любовь прекрасна?! Ты страдаешь! А твоя драгоценный Великий женился на другой! Каково тебе от этого? Приятно?

— Это ты виновата в том, что правители больше не женятся на фасхаати, — со злостью выплюнула я и заметила впереди Рейтана в ипостаси нага: он вел борьбу с чем-то невидимым, сражаясь двумя мечами. Это часть испытания?

— Неужели? Я? Или же богиня, которая нарушила все запреты, спустилась в мир смертных, чтобы прожить одну короткую смертную жизнь и вернуться обратно? Тебе не кажется это двуличным?

Ответить я не успела: прямо подо мной выскочил эйфин, пытаясь заглотить меня. В ужасе выставила руки вниз, но надежды было мало: магия угасала во мне...

Но чудо произошло! Те крупицы, что еще теплились во мне, откинули меня в сторону, навсегда покинув мое тело. Теперь я больше не ощущала приближение эйфинов, я вообще не ощущала в себе магию. Вскочив и слыша дикий рев песчаного червя, бросилась к Рейтану. Он тоже увидел меня и пропустил удар невидимого нечта, пошатнувшись и тут же уходя в сторону. Резко развернувшись, Великий нанес последний сокрушающий удар: прямо перед ним забрезжил фонтан голубых искр, погаснув, а на песке в паре десятков метров перед Рейтаном я смогла увидеть подвешенную в воздухе сферу с артефактом.

Сердце пустыни.

Бессмертная сила Шадари.

Рейтан обернулся ко мне. Нас еще разделяли несколько десятков метров, но добежать я не успела: передо мной выросла энергетическая стена.

— Какого?..

— Не выражайся, — хмыкнул рядом Арам, бог морей и океанов и мой некогда спаситель.

Удивленно обернувшись ко мне, он нахмурился и дернул рукой — Фархамит-шиа переплыл к нему, после чего растворился. Надеюсь, он его вылечил?