Она вскочила с места и обратилась к главнокомандующему:

– Я прошу вашей защиты, сэр!

Когда военачальников помирили, вновь выступили союзники людей.

– Проклятые собаки41 используют передышку, чтобы мобилизоваться и частично восполнить потери. Сейчас или никогда! Ныне собаки слабы!

Атмосфера сгущалась, еще немного – и засверкают молнии. Крюгер молчал: он был мудр, опытен и не склонен тратить попусту силы. Дождавшись, когда спорщики исчерпают аргументы, он выступил с повергнувшим офицеров в шок предложением.

– У противника осталась горстка корветов, но оборона его планет все еще сильна; атаковав окраинные системы волфов, мы рискуем завязнуть и понести неприемлемые потери и тем самым дать им время восстановить флот, – сторонники решительных действий недовольно зашумели. Англосаксонка самодовольно и бледно улыбнулась: Крюгер поддерживает ее; но последующая речь главнокомандующего повергла женщину в шоковое состояние. Крюгер повернулся к экрану до пола за спиной, с картой владений волфов на нем, и ткнул пальцем в самое ее сердце. В горящую красным звездочку – столичную планету, праматерь волфов.

– Мы обойдем окраинные и центральные миры противника и атакуем сердце их империи – столичную планету. Там мы завершим войну одним ударом.

– Но позвольте, – не выдержав, возмущенно возгласила адмирал Джером Кларк, – наши коммуникации будут слишком растянуты, и противник в любом месте… – Внезапно ей пришла в голову мысль об абсурдности своего утверждения, лицо обдало жаром. Пальцы торопливо расстегнули липучки воротника, но она все же продолжила: – Сможет их атаковать и поставить наши силы в крайне сложное положение…

С легкой усмешкой наблюдавший за сменой выражений на лице англосаксонки Крюгер довольно кивнул.

– Вы правы, волфам нечем блокировать наши коммуникации: у них максимум осталась горстка устаревших корветов и, при необходимости, мы проведем любое количество судов снабжения. Но это будет резервный вариант. Мы нагрузим пришедшие с Новороссии грузовики всем необходимым для флота на два месяца. Этого хватит на штурм столицы волфов. Противник не ждет нас и не готов к отпору. Как говорил русский полководец Суворов: «Удивил – победил!»

Он немного помедлил, небрежная улыбка исчезла с лица, словно стертая ластиком.

– И мне жаль, адмирал, что приходится напоминать опытному офицеру о субординации.

– Извините, сэр.

Поднявшиеся за столом разноголосый шум и крики приличествовали буйной толпе подростков, но никак не умудренным опытом, знаниями и возрастом полководцам. Спорили долго и жестко, но критических изъянов в предложенном русским плане так и не нашли. План смелый до безумия, но вполне осуществимый. Биин-арапо он импонировал дерзостью, люди оценили возможность быстро и без больших потерь закончить войну. Когда командующий поставил его на голосование, большинство проголосовало за. Так закончился военный совет, о котором в будущем сложится множество легенд.

Прошло три недели, полных напряженной подготовки. Ежедневно стартовавшие с планет корабли снабжения доставляли на орбиту все необходимое для дальнего похода и ремонта участвовавших в сражении кораблей: запасы топлива, боекомплекты, продовольствие и запасные части. Китайские инженеры и ремонтники в несколько смен круглосуточно ремонтировали получившие незначительные повреждения линкоры и корветы; получившие более значительные пока не трогали. Их время придет позднее.

За два дня до отправления союзного флота в поход сработали не уничтоженные волфами остатки системы слежения за космосом. Расположенные на границах системы датчики зафиксировали появление эскадры военных кораблей. Вновь, как несколько месяцев назад, пронзительно взвыли ревуны боевой тревоги на кораблях и уцелевших станциях орбитальной обороны планет, по системе оповещения полетели сообщения с пометкой наивысшего приоритета. Неужели у противника после страшного разгрома остались еще корабли? Или это кто-то другой?

Все прояснилось после того, как медлительные радиоволны достигли орбит обитаемых планет. Божественный тэнно Нипона наконец принял решение: присоединиться к остальным человеческим государствам в войне с расой волфов. Не сражаться в одном строю со всем человечеством против иных было подлостью, но император ради славы нации мог себе это позволить. Но не поддержать победоносный флот союзников он не мог: это было бы глупостью, которую никогда не простят нации и лично тэнно. Теперь, с учетом приспособленных под управление людьми трофейных судов, флот союзников был не намного слабее, чем до сражения с волфами.

В день, когда флот отправился в поход, произошло событие, которое перевернуло жизнь человечества. Экипажи заканчивали готовить корабли к длительному переходу. Космодесантники трех корпусов – русского, индийского и китайского – заканчивали обустройство в грузовых контейнеровозах, превращенных в гигантские казармы, когда зашуршали установленные во всех каютах и коридорах кораблей союзного флота динамики и послышался хорошо знакомый, слегка хриплый голос главнокомандующего.

– Братья и сестры! Моряки, десантники и офицеры. Я хочу поздравить вас с произошедшим сегодня событием, которое, без сомнения, перевернет судьбы человечества, – он осекся, затем, с трудом справившись с голосом, продолжил уже более спокойным тоном: – Времена разобщенности заканчиваются. Неспровоцированное нападение волфов преподнесло нам всем хороший урок: тот, кто разобщен, тот – цель для агрессора. Мы его выучили, и сегодня руководители дружественных планет и стран – Республики Новый Китай, Индийского социалистического союза, Новороссийской социалистической федерации, Исламской Республики Иран, Новобразильской социальной республики и нескольких стран старой Земли – подписали договор о создании новой Генеральной директории. Из шестнадцати принадлежащих людям планет семь – объединились. С учетом того, что население Республики Новый Китай и Индийского социалистического союза составляет почти половину человечества, большая его часть вновь объединилась. Тем, кто не вошел в союз, остается выбор: или остаться на обочине истории, или войти в братский союз, и от имени новой Генеральной директории я призываю их сделать правильный выбор.

Экипажи кораблей в молчании выслушали престарелого военачальника, потом по палубам прокатились ликующие крики. Радовались даже те, кто, по идее, не должен был восторгаться: англосаксонцы и их союзники. После кровопролитной битвы с волфами даже для самых недалеких людей стала очевидна необходимость единства человеческих планет. Лишь благодаря ему люди вырвали в кровопролитном сражении победу у волфов. Большинство уже не сомневалось, что рано или поздно, а скорее рано, и их страны и планеты вступят в обновленную Генеральную директорию.

А еще через час на орбитах планет Нового Китая вспыхнуло множество ярких, видимых даже днем, звездочек. Флот выступил в поход, которому, независимо от результатов, суждено стать легендой.

Три недели союзники прогрызали плотные минные поля у столичной планеты волфов, а затем штурмовали орбитальные крепости. В ходе упорных боев восемь линкоров союзного флота получили серьезные повреждения, а экипажи двенадцати корветов погибли. Наконец на орбите остались лишь оплавленные фрагменты вражеских крепостей: космос остался за людьми. Главные силы осаждающих финишировали над экватором планеты, лишь небольшая часть корветов осталась для парирования попыток деблокировать планету.