– Ты посмотри, Варуч, мурманы на раз сотню рабов взяли!

– Ну, допустим, не сотню, поменьше будет. Да и своих потеряли, вон, видишь, на плащах в драккары заносят.

– Кликни немцев, пусть помощь раненым окажут.

– Уже спешат, все три доминиканца наперегонки к мурманам мчатся.

Место для продолжительной стоянки в плавнях выбирал лично Шушун. Сначала долго промерял глубины, затем осматривал смежные протоки и, наконец, нашел в плавнях заросший ивами остров.

– Здесь для всех места хватит. Костры можно жечь, кроны деревьев рассеют дым, дров более чем достаточно.

– Откуда они здесь? – Норманн пнул ногой отполированное водой и песком бревно.

– В половодье из верховых рек выносит, иногда лед срывает целые плоты.

– А куда плотогоны смотрят?

– Проку-то, смотри не смотри, а против такой силы не попрешь. Случается дома с сараями плывут по реке.

Вторым этапом подготовки к выходу «в люди» стал поиск места для постоянного дозора. Требовалось не просто найти вблизи берега скрытое и удобное гнездышко, из него должны быть видны городские ворота с обзором во все стороны. Еще одним условием являлась удаленность от мест рыбной ловли и охоты на птицу. Во всех этих вопросах Норманн был полный профан, впрочем, он и не утруждал себя попытками заняться местным естествознанием. Каждый должен делать свое дело, иначе получится эффект всезнайства, который никогда не приводил ни к чему хорошему. И вот первый выход. Они закончили смывать глину, тщательно протерли обувь травой и, стараясь выглядеть безмятежно, пошагали к городской стене. Обычная глинобитная стена не выше двух метров, поверху вмазаны ветки с устрашающими колючками. Норманн пнул стену ногой, и она ощутимо подалась.

– Ха, да ее легко пробить обычным бревном!

– Не очень-то и легко, внутри плетеный забор, его обкладывают камышом и обмазывают глиной, – ответил Хинрих Пап.

– Слишком хило, при штурме пробить пара пустяков.

– Крепости редко берут штурмом, обычно противника встречают у стен.

– Всякое бывает. – Норманн не стал развивать тему осады и штурма городских укреплений.

Вот и ворота в сторону Ахтубы, где у берега сиротливо притулилась пара ушкуев с расшивой. В воротах никто не стоял, но разведчики не рискнули войти и проследовали дальше.

– Нет, ты посмотри, стена совершенно никчемная, глину местами смыло и ни одной башни!

– Ты должен всегда помнить, герр Норманн фон Рус, что дураков на белом свете нет – они не выживают.

– Хочешь сказать, что я не вижу какой-то хитрости?

– Все намного проще. Эта стена от местных воров, а не для защиты от врагов.

– Вот гады, ничего не боятся! – со злобой ответил Норманн.

– Им действительно нечего опасаться. Вокруг кочуют племена коневодов, врагу незаметно не приблизиться.

За очередным поворотом стены их ожидал сюрприз. Прямо в степи не менее чем на километр раскинулся торг. Одни устроились под плетеными навесами, но большинство торговцев сидели на земле. Разведчики с неторопливой ленцой двинулись к торговым рядам. С этой стороны городской стены оказались еще одни ворота, уже хорошо. Под навесами торговали импортом – всевозможные ткани, выделанная кожа, простенькое оружие, украшения и бытовые мелочи типа глиняных горшков и ложек. На голой земле разместились аборигены с кучками вонючих невыделанных конских шкур, бурдюками кумыса и вяленой конской колбасы. Норманн мужественно прошел сквозь этот вонизм и стаи роящихся мух. И все ради одной цели. С противоположной стороны торга виднелась еще одна стена, за которой просматривались юрты. Ужас! Примерно сотня разнокалиберных шатров, среди которых выделялась своим ярким голубым шелком только центральная. Стойбище окружено высокими плетеными корзинами с песком. Ворот нет, да и само ограждение выставлено неровно, через многочисленные разрывы мог спокойно пройти человек. Это главный город Золотой Орды на ее западных рубежах?

Наверное, все эмоции Норманна были написаны на его лице, потому что Хинрих Пап сильно дернул за рукав.

– Даже не думай! Здесь в степи пасутся стада диких лошадей под охраной таких же диких людей.

– Я привел три тысячи воинов, которые все это безобразие сметут на раз.

– Не забывай про московского князя! Он в родстве с ханом Узбеком и ежегодно берет у него войско.

– Ладно, не волнуйся, я выполню свои обязательства.

Они развернулись и направились прямиком в городские ворота. И здесь никакой охраны, узкие пыльные улицы и ни одного человека. Немного покружив по лабиринту глухих стен, наконец вышли к церкви. От неожиданности оба остановились. Церковь как церковь, разве что глинобитная. Хинрих Пап решительно направился к дверям, по каким-то признакам он определил родную для себя веру. Норманн зашагал следом, ему не хотелось одиноко торчать на улице. Учитель и священник о чем-то оживленно толковали на латыни, иногда восторженно вскрикивая и размахивая руками. Наконец они угомонились, и Хинрих Пап представил Норманна как своего ученика, немецкого дворянина и специального посланника Ганзейского союза.

– Знаешь, – с довольным видом заговорил учитель, – Сарай-Берке всего лишь караван-сарай и торг.

– Ты не забыл о юртах за торгом?

– Там живет хан Узбек, вождь местного племени, эта земля дарована его предкам на курултае.

– Не спросил, где проходит граница монгольских и русских земель?

– Последнее монгольское поселение – стойбище хана Увека, оно находится немного севернее у Нузенского брода.

– Странно, мурманы не пропустили ни одного стойбища. Ты не спрашивал, там много воинов?

– Мы его ночью не заметили. Крепость на обрыве у крутого изгиба реки, гарнизон состоит из трехсот человек.

– Понятно, берег крутой, надо было смотреть снизу вверх.

– Чего глаза загорелись? На обратном пути решил разграбить? – засмеялся Хинрих Пап.

– До этого еще дожить надо. Что о китайцах узнал?

– Здесь нет общего китайского двора, каждый караван занимает один постоялый двор и живет до распродажи своих товаров.

– Плохо дело, сейчас весна, возможно, придется ждать до осени.

– Слишком пессимистично. Я думаю – не больше месяца, в крайнем случае двух.

– Эх ты, горе-путешественник! В конце мая здесь будет за сорок, ноги припечет сквозь подошву башмаков!

– Что значит «за сорок»?

– А? Да нет, это такое выражение, когда яйца запекают у костра, – выкрутился Норманн.

– Не шутишь? Здесь действительно так жарко?

– Даже жарче, чем ты себе это можешь представить. А по вечерам летают злобные комары. Кусачие! Жуть!

Здесь Норманн уже приукрасил, ему не хотелось задерживаться ради такого пустяка, как отправка экспедиции.