– Чудной ты! Высадился ниже и выше по реке да вдарил с двух сторон. Все, тю-тю, город можно брать голыми руками.

Вообще-то Варуч прав, это у него регулярная армия. На Руси городские дружины совсем маленькие, основные силы раскиданы по уделам. В мирное время воины занимаются торговлей, ремеслами или земледелием, являясь, по сути, резервистами. Князь обеспечивает их оружием и освобождает от налогов. Были еще наемники, которых называли витязями, но эта публика изначально роилась в тех местах, где пахло войной. Профессиональная армия исчезла вместе с Римской империей и частично возродилась пока лишь как Тевтонский орден. Старшина корабельщиков оказался прав, с приближением драккаров копейщики начали отступать. В конечном итоге норвежцы высаживались на берег при закрытых городских воротах. Ну а дальше повторился предыдущий сценарий: десант выбрал подходящие для морского плавания ушкуи, остальные лодки свалили в кучу и подожгли.

За ночь разорили еще три острога, а на рассвете подошли к мощной крепости Юрьевец, памятнику былого величия Владимирского княжества. В свое время князь Юрий Всеволодович обозначил крепостями границы своего владения. После монгольского нашествия осталась только одна, второй Юрьев давно уже захватили поляки, а третий Юрьев[18]прочно оккупировали тевтонцы. Под гул набатного колокола норвежцы слаженно повернули к берегу.

– Что они делают? – глядя на непонятную суету у ворот, спросил Норманн.

– Откуда им знать о тактике мурманов? – со смехом ответил Варуч. – Вишь, воевода с ближниками вышел.

– Зачем? Неужели задумали поединок?

– Какой там! Сейчас начнут предлагать откуп. Обычный прием отделаться от бесермян.

– Странно, давать деньги – только приваживать разбойников.

– А куда деваться? Не заплатишь, бесермяне пойдут грабить селян, те снимутся с мест и уйдут в более спокойные края.

Норманн с интересом наблюдал, как норвежские вожди спокойно подошли к воротам. После взаимных приветствий начался торг. Мурманы в качестве аргумента указывали на плывущую по реке армаду, а воевода рвал бороду и стенал о бедной жизни. Наконец сговорились. Группа норвежцев безбоязненно пошла в крепость, а от берега к Норманну поспешил драккар.

– Мы их ободрали как липку! – с довольной улыбкой выкрикнул безусый воин.

– Как это вам удалось?

– Ульфор схитрил, говорит – или вы отдаете все, или мы вас убьем и сами заберем. Согласились!

– Молодцы! Ловко вы их проучили!

– Долго не задерживайтесь! – крикнул Варуч. – Мы к полудню подойдем к Китежу.

– Китеж? Разве этот город не из сказки? – встрепенулся Норманн.

– Раньше вся торговля с китайцами да персам шла через Китеж. Город был сказочно богат, пока Батый не пришел.

– Сейчас снова восстановили?

– А какой резон? Нижний Новгород построили на другом берегу, да торговцы с шелками не спешат к нам в гости.

– Погоди, ты ничего не путаешь? Мы только к вечеру доберемся до Нижнего.

– Впереди крепость Малый Китеж – это все, что осталось от былого величия суздальских князей.

– Не скажи, Нижний Новгород крепко стоит, – возразил Норманн.

– И гости из Персии там обосновались, свой Сарай построили, верблюдов держат. Только до Великого Новгорода им не дотянуться.

Норманн смолчал, у них в Вологодском областном училище культуры были отличные преподаватели, настоящие специалисты своего дела и фанаты родного края. Они не раз рассказывали причину закладки Петербурга и историю строительства Мариинской судоходной системы. Петр I топнул ногой со словами «здесь быть городу», то из досужих баек. На самом деле все было и проще и сложнее. Новгород и Псков стояли в открытой оппозиции и всячески препятствовали идее Северной войны. Удобный случай подвернулся, когда через новгородские земли пошел военный обоз к Нарве. Противники войны просто-напросто конфисковали оружие, порох и провиант. Ответный ход царя оказался стремительным и смертельным для обоих городов. На Неве заложили город и порт, обходные пути через Нарву и Приозерск засыпали валунами. Сразу за причалами возвели Петропавловскую крепость, за которую торговым судам запрещалось заходить. Вот и все, две торговые империи в одночасье сдохли.

Как Варуч и обещал, крепость показалась после полудня. На карте Норманна она отмечена как Городец, но это не имеет никакого значения. За века названия могут поменяться несколько раз. Тяжелый гул набатного колокола разорвал звонкий голос сигнальной трубы. Драккары ринулись к берегу, а из ворот навстречу вышло местное начальство. Их не за что укорять, здесь другая жизнь со своими обычаями ведения войны и отражения вражеских атак. Крепость показалась достаточно большой, с несколькими посадами за городской стеной.

– Здесь торгуют? – спросил Норманн.

– Торгуют везде. Малый Китеж славится своими гончарами и ткачами, есть хорошие верфи.

– Строят ладьи?

– Нет, на Итиле и Оке своя мода. О, смотри, твои мурманы берут три расшивы. Вот дуралеи!

– Отсюда трудно рассмотреть, но внешний вид вполне приличный, острый нос с крутым наклоном. Должны шустро бегать.

– Не о том думаешь! На обратном пути через перекаты не протащим, придется бросить.

Норманн присмотрелся. На глаз грузоподъемность примерно в сто тонн. Судя по длине, осадка не должна превышать двух метров.

– Пройдем, здесь не так уж и мелко.

– Ты не спорь, ежели не знаешь. Это сейчас идем с половодьем, а обратно заплачем горькими слезами.

– Брось, по всей реке глубины вполне достаточны для нас.

– На Итиле во многих местах сплошное мелководье, местами курам по колено. К тому же разбойники выйдут на промысел.

– Ладно, посмотрим. Если что, продадим встречным купцам.

– Не будет ни встречных, ни поперечных! Неоткуда им взяться! От Белозерска все идут на Тверь, от Нижнего – на Рязань.

– Продадим персидским купцам, они деньги должны дать хорошие.

– Если только так. Обратно с собой брать и не думай! Они даже брод здесь у Малого Китежа без разгрузки не пройдут.

Варуч еще долго ворчал по поводу взятых норвежцами расшив, хотя Норманну они понравились – нормальные кораблики с удобной палубой и двумя мачтами. К вечеру прошли мимо Нижнего Новгорода и снова услышали густой гул набатного колокола. На этот раз тревогу били с монастырской колокольни, что стояла на самом мысу, где воды Оки впадают в Волгу. А утром, как только солнышко выпрыгнуло из-за горизонта, Норманн увидел Казань.

– Ну что, Андрей Федорович, не передумал? Идем на Булгарский караванный торг? – серьезно спросил Варуч.

– Могут быть проблемы?

– Разумеется, весь торг с перепуга разбежится.