Итоговая цифра преступлений перевалила за сотню жертв среди мирных жителей, причем без учета тех тридцати, что находились в здании суда.

После выступлений свидетелей поднялся главный судья и зачитал приговор: «прилюдная казнь путем отсечения головы на центральной площади столицы». Затем он поклонился «королю» и торжественно произнес:

– Согласно нашим законам, только его величество имеет право решать судьбу иностранных преступников, поэтому наш приговор имеет лишь рекомендательный характер.

– Сейчас начнется самое интересное, – заерзал на соседнем кресле Кварыч.

Двойник повелителя, до этого находившийся в специальной тщательно охраняемой королевской ложе, поднялся со своего места, открыл дверцу и направился к закованному в цепи пленнику. Подойдя вплотную к скамье подсудимых, он вытащил из ножен короткий меч.

– Его же сейчас убьют! – забывшись, я толкнул соседа в плечо.

– А кто сказал, что королем быть легко? Не мешай!

Цепи с пленника свалились, как только меч «его величества» коснулся шеи арестанта, и в следующий миг оружие оказалось в груди лже-Кварыча. Тут же ожили «немощные» до сего момента свидетели и бросились на стражу, вельмож, судей и двух королевских советников, находившихся здесь же. Дольше всех продержался мой вчерашний знакомый в красном мундире, но и он был сражен саблей после того, как уничтожил троих заговорщиков.

– Что там, все двойники? – ужаснулся я.

– Зачем? Кроме тебя и меня, все настоящие. Я давно уже хотел обновить приближенных – надоели, да все случая подходящего никак не подворачивалось.

После бойни в живых осталось не больше десятка «свидетелей», только теперь раны у них были настоящими.

– Работа выполнена. – Вожак головорезов подошел к одному из инфоров. Колдунов в здании суда находилось семеро, и никто из них в сражении не участвовал.

– Замечательно. Работа выполнена на отлично. Предлагаю вам помимо этих монет, – инфор поставил перед бандитом сундучок, – высокооплачиваемую службу в личной охране короля.

– Но вы же его только что…

– Ошибаешься. Пострадали все, но преданные его величеству соплеменники, возглавляемые чародеями, сумели спасти короля от злобного монстра.

Колдун указал на бывшего пленника, который освободился от костюма Алексея и сейчас ничем не отличался от Кварыча.

– Ух ты! – воскликнул наемник.

– Ну как, по рукам?

– Почему бы и нет?

– Тогда вы должны принять присягу на верность его величеству. Традиции нарушать нельзя.

Настоящий король так увлекся зрелищем, что я решил поторопить его.

– Вы и сейчас не собираетесь вмешиваться?

– Погоди ты! – отмахнулся он. – Еще не время.

Мне только и оставалось, что пожать плечами. В конце концов, это его королевство.

Тем временем очередной Кварыч набирал новых охранников, проводя поочередно лезвием меча по плечу каждого из уцелевших.

– Смотри, смотри! Какие молодцы! Вот это работа!

Новые стражники как по команде стали хвататься за горло. Несколько секунд – и на сцене остались только «король» и чародеи.

– Никаких соплеменников! Толпа должна знать, что только мы способны уберечь ее от страшных монстров. – Инфор подошел к новому повелителю и указал на королевскую ложу, предлагая тому занять освободившееся место. – Ваше величество, теперь ваш выход. Можно вызывать стражу.

В королевской ложе находился шнур вызова охранников, вот почему инфорам важно было вытащить повелителя оттуда до начала активных действий.

– Теперь пора, – толкнул меня настоящий Кварыч и дернул за другой шнур.

Перегородка, за которой мы скрывались, поползла вверх, а в зал суда из открывшихся в глухих стенах проходов посыпались вооруженные люди. Причем это были не болотопроходцы. Мускулистые ребята, чуть пониже ростом соплеменников Пияра, также имели низкий лоб, но их лица выглядели более суровыми.

Я полагал, что волшебники применят магию и бой разгорится с новой силой, но ничего подобного не случилось. Инфоров повязали мгновенно, несмотря на заверения «короля», что колдуны спасли его от злобного монстра.

– Это что, бунт?! – Лжеповелитель решил проявить королевский характер, когда стражники направили на него оружие.

– Нет, любезный, это подавление бунта. – Кварыч эффектно вставил реплику, обратив на себя внимание и пленников, и стражи. – Чародеев сжечь немедля, а этого пока заприте в камере. У меня с ним еще будет разговор, когда освобожусь.

О многом хотелось расспросить повелителя, но сардоническая мина на его лице не располагала к беседе. Я молча стоял рядом. В течение нескольких минут зал опустел, и его величество приказал мне следовать за ним.

– Говоришь, тебя привело ко мне дело?

– Да, ваше величество.

– Выгодное?

Я несколько опешил. Этому человеку только что не без моей помощи спасли жизнь, а он интересуется возможной прибылью.

– В некоторой степени.

– Ты в моем болоте воду-то не мути, она и так грязная. Говори, зачем пришел?

– Мне нужна одна лягушка.

– У меня нет таких, чтобы поцеловал – и она стала принцессой.

– Да я и не собирался с жабами целоваться. Вы мне подарите ту, что недавно из Стангары пожаловала.

– Узранду, что ли? А какая мне от этого выгода?

– Одним ртом на болоте станет меньше.

– Невелика прибыль. Но… просьбу твою я могу уважить. Ты в картишки играешь?

Так, начинается. Сейчас скажу «нет» – рассердится, скажу «да» – будет как с Хрумстычем.

– В детстве играл в «подкидного дурака», но очень плохо.

– Вот и отлично. Сейчас мы с тобой перекинемся в «сопливого дурня». Если из пяти партий ты хоть раз не проиграешь – Узранда твоя. Ну а нет, так будешь у меня в саду экспонатом работать. Хищников разнимать, когда те дерутся.

Нос чешется либо к пьянке, либо к драке. У меня он зачесался потому, что заканчивала свое действие очередная пилюля болотной тетки. Правда, непреодолимое желание набить ближнему (в смысле расстояния) физиономию сейчас также присутствовало. Оно было настолько сильным, что я до хруста в пальцах сцепил руки.

«Все хорошо! Просто замечательно! Кварыч – добрый малый, болото – чудесная страна, сколопендра – милейшее создание. Наверняка ведь встречаются твари и похуже. Будем считать, что мне еще повезло… Я сказал – повезло!!!»

Леший меня забери! Как же иногда бывает трудно убедить самого себя в том, что тебе ЛЕГКО.

«Главное, когда играешь в „подкидного дурака“, – учила меня деревенская тетушка, – четко запоминать карты, которые вышли, не отпускать от себя козыри в начале игры и биться парными. Все остальное зависит от расклада».