Первой лягушке кулон пришелся явно по вкусу, она его чуть не проглотила. Вторая не обратила на камень никакого внимания, третья лишь равнодушно коснулась драгоценности носом, зато четвертая со всех лап бросилась наутек.

– Мне, пожалуйста, вон ту заверните.

– Кипящий камень тебе в глотку! – рассердился Кварыч. – Угадал-таки! Ну ладно. Нашел свою женщину – забирай, а мне пора. Государственные дела не ждут.

Мне удалось быстро поймать беглянку, но времени на то, чтобы попасть на уходящий с острова транспорт, не хватило. Не дожидаясь меня, король сел на ковер и поднялся в воздух.

– Ваше величество, а как же я?! – крикнул я вдогонку улетавшему ковру.

– Я к тебе извозчиком не нанимался. Тут до берега рукой подать – выберешься и без меня, раз такой умный. Счастливо поплавать!

«До чего подлый тип. Он советует плыть! По черной воде с плотоядными замашками? Ну нет! По воздуху прибыл, тем же путем и вернусь обратно».

Я вытащил браслет и вызвал крылатое такси:

– Ахрим, ты мне срочно нужен.

– У меня дела, – пробурчало в ответ. – Сейчас не могу.

– Ну и когда ты сможешь?

– Через час, не раньше.

С одной стороны, оборотник сам нанялся ко мне в работники и должен выполнять пожелания хозяина, но с другой – мне как-то не хотелось уподобляться Чурвану и требовать беспрекословного исполнения любой своей прихоти.

«Подумаешь, час! Подожду, не растаю». Тут я бросил взгляд на окружавшее меня оголодавшее озеро, и в следующий миг всю мою уступчивость как рукой сняло:

– Никаких дел, если собираешься хоть когда-нибудь иметь руки вместо крыльев! Лети сейчас же! Понял?!

– Чтоб тебя! Ладно, скоро буду.

Связь оборвалась, а мне оставалось лишь с ужасом наблюдать, как островок стремительно уменьшается в размерах. Черная жидкость быстро приближалась со всех сторон. «Что за фокусы? Откуда в озере приливы? Это же не море! Или островок вдруг ни с того ни с сего решил принять грязевую ванну? А обо мне он подумал?» Противненький внутренний голос, видимо не разделявший сейчас мое стремление жить легко, нашептывал, что именно обо мне он и подумал.

«Неужели нет спасенья? – Пойманная Узранда задергалась у меня в руке. – Ладно, обо мне островок неправильно подумал, я тут вообще проездом. А как же зеленые пленницы? Они ведь как-то раньше выживали».

За спиной раздались всплески. Все четыре «красавицы» прыгнули в воду и стремительно поплыли от берега мимо своих игрушечных дворцов.

«Похоже, стоит немного разбавить их чисто женский коллектив». Не раздеваясь, я бросился догонять ластоногих. Те замерли в самом центре пруда.

– Не возражаете, если я постою рядом?

Лягушки проигнорировали мой вопрос и молча уставились на берег. А там… Вязкая масса, похожая на смолу, обступила наше пристанище. Возле самого края пруда Голодное озеро остановилось, словно брезгуя смешаться с чистой прозрачной водой. Однако и убираться назад оно пока не собиралось. Черные языки поочередно выскакивали из мрачной грязи и, совершив быстрый рейд над водной гладью, убирались восвояси. Четыре замка из пяти они унесли с собой в черную жижу.

«Как же теперь пленницы будут ютиться в одном домике?» – мелькнула мысль. О себе бы подумал! К счастью, длина прожорливых языков не позволяла им добраться до центра.

«Ну, Кварыч! Какая же ты… – Я несколько секунд подбирал нужное слово, потом бросил это занятие. – Будет хоть малейшая возможность, такую свинью тебе подложу – мало не покажется. Только бы выбраться отсюда!»

Выбросы смолы становились все чаще и интенсивнее, заставив на время забыть и о коварном короле, и о его пленницах. Захотелось скрыться под водой и не высовывать оттуда носа, пока этот кошмар не закончится. Увы, такое себе могли позволить лишь земноводные, и то ненадолго.

– Эй, там, внизу! Хватайся за лапу, – раздался долгожданный голос тукреба.

– Осторожней! Не попади под удар черной смолы!

Посадку Ахрим совершил в десяти метрах от берега плотоядного водоема.

– А ты не мог выбрать более приемлемого места для купания? – как всегда, пробурчал он.

– Мне подсказали.

– Кто? Вот эти жабы? – кивнул почему-то на меня оборотник. – Неужели ты понимаешь их язык?

– Какие жабы?

– Ква! – раздалось возле самого моего уха.

Все четыре пленницы (пятая была зажата в руке) примостились у меня на плечах.

– А ну, брысь! – Я брезгливо передернул плечами.

Три лягушки спрыгнули, но одна продолжала цепко держаться.

– Ты на меня голос не повышай, – вдруг надменно заговорила она. – Кварыч и тот не смел.

– Почему? – Меня настолько заинтересовала тема, что я даже не успел удивиться ни безбилетным пассажиркам, ни внезапной разговорчивости одной из них.

– Я его старшая сестра.

– Ого! А те трое?

– Мои фрейлины.

– И за что это он вас так?

– После смерти отца я должна была править на болоте. Кварыч – узурпатор.

– Опять! Да вы что здесь, сговорились все?! Шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на незаконного вождя, короля или королеву. Что же вас всех так к власти-то тянет?!

– Обычному человеку этого не понять, – гордо приосанилась несостоявшаяся королева. – Если у тебя есть власть, ты можешь все что угодно позволить себе и не позволить все что угодно другим. Ты имеешь право совершать любые ошибки и наказывать за них подданных. Ты вершишь судьбы простых смертных! Тебе угождают, ловят каждое твое слово…

– Против тебя строят козни, плетут интриги, готовят покушения. – Я решил закончить высокопарную речь властолюбивой жабы.

– Как ты смеешь перебивать будущую королеву?! Кто ты вообще такой?

– Алексей Рябцев – страховой агент второй категории.

– Большой специалист по свержению узурпаторов, – мрачно добавил Ахрим.

– Значит, так! – тут же с места в карьер принялась командовать лягушка. – Вы оба срочно доставляете меня к какой-нибудь кикиморе. Остроносая должна знать, как вернуть мне прежний облик. Потом – во дворец. Птичка займется братцем, а ты поможешь мне отыскать сундук с магическим наследием нашего рода.

«Ну-ну…»

– Хорошо, ваше величество. Остальное вы расскажете во дворце. Давайте поторопимся.

– И то правда. Ну, братец, погоди! – воодушевилась претендентка на трон.

– Фрейлин с собой брать будете? – заранее зная ответ, все же спросил я.

– Еще чего! Они мне в пруду надоели.

Кто бы удивлялся! Любовь к ближнему – это у них семейная черта.

– Они тоже могут говорить?