– Кварыч мне до лампочки, а вот инфорам насолить охота. Думаешь, они только на тебе свою удавку испробовали? – Я специально затронул больную для гранчанина тему, поскольку мне была крайне необходима помощь друга в предотвращении готовой развернуться в полную силу бойни.

– Сколько их в деревне? – сразу подключился Брякун, обращаясь к отцу Пияра.

– Около двух сотен.

– Ночуют тоже в здании суда?

– Большинство.

– Предлагаю ночью устроить большой пожар. – Задиристому гранчанину явно не давали покоя мои лавры поджигателя.

– Думаешь, колдуны не справятся с огнем? – скептически спросил я.

– Тогда твоя очередь думать – вон какую голову отрастил, – обиделся Брякун.

Я для наглядности почесал макушку:

– Мне не нравится их поход к Каменным топям. Пияр говорил, что там отбывают срок преступники.

– А еще там водятся многоголовые сколопендры, – добавил Руен.

– Правильно. – Моя рука погладила ребенка по голове. – Эти инфоры не дадут нам спокойно испробовать средство против огнедышащих монстров.

– Я знаю место, где можно услышать все, о чем говорят в зале суда, – таинственно произнес ребенок.

– Рассказывай.

Здание суда находилось неподалеку от пруда, где любила проводить время поселковая детвора. Вечерами и по ночам оно пустовало, а потому любопытные ребятишки считали своим долгом обследовать чердак самого большого строения.

До гибели родителей Руен ничем не отличался от своих сверстников, он не раз участвовал в рискованных рейдах. Правда, любопытным лазутчикам ничего особенного под крышей найти не удалось, но возле центрального канала вентиляции они обнаружили лаз, который позволял проникать внутрь помещения.

– В этом люке слышно все, что говорится в зале. Мы с ребятами один раз слыхали, как ругался сторож, убирая мусор после долгого судебного заседания, – сообщил сирота.

– Ты покажешь, как пробраться к этому люку?

– Конечно.

– А я считаю, что причиной нашего провала является небезызвестный вам Алексей из Стангары, – доказывал кто-то по ту сторону вентиляционного люка.

– При чем здесь пришелец? Мы послали за ним вдогонку грозовую тучу, но даже если и она не справилась (в чем я сильно сомневаюсь), то беглецов добили взрывы. Вы же знаете, долина Кипящих камней обновилась. Там никто бы не сумел выжить.

– Тогда чем вы объясните случай возле стен столицы? Судя по описаниям наших людей, там были Алексей и его беззубый друг.

– Наши люди могли обознаться. Но даже если и нет, в том же донесении говорится о нападении тукреба. Синяя птичка свою добычу живой никогда не отпускает, я уже не говорю про самое проверенное средство умерщвления, которое наши коллеги применили к остроухому.

– Ладно, будем считать, что пришелец мертв. Но откуда Кварычу стало известно о нашем плане?

– Значит, король не настолько глуп, как мы о нем думали.

– Этого не может быть!

– Давайте пока не будем гадать, что случилось. Сейчас важнее решить, как действовать дальше. Времени у нас совсем мало. Завтра-послезавтра тут могут появиться регулярные войска. Когда следует ожидать огнедышащих?

– К рассвету сколопендры с нашими пастухами должны подойти к поселку. Час они потратят на сожжение домов болотопроходцев (надо будет проверить, как они работают в группе). Потом можно отправляться к срединным болотам.

– Осечки не будет?

– Исключено. Зря мы, что ли, каждый год натравливали многоголовых тварей на эту захудалую деревню? Не волнуйтесь, процесс отработан до мелочей.

– Хорошо. Завтра к полудню здесь будет еще сотня наших братьев. Должны подойти и наемники из нейтральных земель.

– Как обстоят дела со страхолюдинами?

– Тут сложнее. Обитатели Черноомутья не присоединятся, пока мы не одержим хотя бы одну серьезную победу.

– Нужно быстро захватить какой-нибудь стайный город.

– Уничтожим поселок – и сразу на восток. Надо побыстрее взять Лварск – и краевые болота между долиной и топями наши. Не будь я инфор седьмой глубины…

Масштаб предполагаемых действий впечатлял. Колдуны оказались готовы к провалу покушения и сейчас старались осуществить запасной вариант захвата власти. Силы у них имелись немалые, но пока еще были разрознены.

Обсуждение их дальнейших планов меня не особо интересовало. Ясно было одно: главный козырь инфоров – сколопендры. Без огнедышащих монстров замыслы колдунов так и останутся пустым звуком. Но тут инфоры переходили дорогу нам с Руеном. Парень жаждал отомстить убийцам родителей, а я обещал содействие.

– Уходим, – прошептал я.

– Бить сколопендр, – выразительно посмотрел на меня Руен.

– Да, и их дрессировщиков тоже.

Малец вывел нас с чердака другим путем, и в доме Пияра мы устроили свой военный совет.

– Брякун, после всего услышанного мне начинается нравиться твоя идея с пожаром.

– Так я ж завсегда дельные вещи предлагаю, – не мог не подчеркнуть он.

– Пожаром можно будет отвлечь внимание колдунов. Но поджигать лучше не здание суда.

– Это почему же?

– Не хочу, чтобы нас обнаружили раньше времени. Пусть они побегают от одного пожара к другому. Начнут волноваться, совершать ошибки.

– А мы их повяжем поодиночке, – удовлетворенно продолжил Брякун.

– Не уверен, что нам это удастся. Без помощи болотных теток тут не обойтись. Помнишь, Карпылина говорила, что любая кикимора знает, как застращать лобастых зазнаек?

– В этом деле остроносые – большие мастерицы.

– Вот и отлично! Возьмешь на пару часов Ахрима, и собери сюда до темноты несколько кикимор.

– Мне что делать? – спросил отец Пияра.

– Надо будет ночью незаметно вывести жителей из поселка. Сможете спрятать их в лесу?

– Мы лес хорошо знаем, – кивнул болотопроходец.

– Тогда действуйте. Только учтите: завтра ближе к полудню через него будут пробираться сотни наемников во главе с инфорами.

– Лес большой, укроемся.

– А я? – дернул меня за рукав Руен.

– Нам с тобой достанется самая опасная работа – встречать сколопендр.

Ребенок засветился от радости.

Ощущая себя Кутузовым на совете в Филях, я собрал на опушке леса все наше «могучее» войско, которое теперь состояло из Брякуна, отца Пияра, Руена, пяти кикимор, оборотника и меня. До заката солнца оставалось меньше часа – вполне достаточное время, чтобы разработать план полного разгрома превосходящих сил противника. А даже если и недостаточное, то другого у нас все равно не было. Без четко выверенной программы действий нам оставалось только надеяться на удачу – даму весьма капризную и не всегда благосклонную.