А «дьявол», по пути обзаведясь солидным кровоподтеком на лице, в собственное мистическое могущество не верил. Фингал закрыл один глаз, и это Шантара определенно подкосило. Гораздо большие надежды он возлагал на тонкий шприц, зажатый в руке.

Так получилось, что мужчина оказался прямо перед Викой, Аманда — чуть в стороне. При его появлении девушка не удержалась на каблуках и упала. Шантару оставалось сделать всего одно движение…

Он наклонился, чтобы вогнать шприц, а Вика инстинктивно зажмурилась.

Но укола не последовало, не было боли… или прикосновения. Вика осторожно открыла глаза и увидела, что ее закрыла Аманда. Шприц ударил в руку девушки, но… Даже при скудном свете звезд Вика могла рассмотреть, что игла не вошла под кожу, а, ударившись о ладонь, просто согнулась. На белоснежной перчатке не осталось и капельки крови.

Сквозь перчатки из обычного шелка игла должна была с легкостью пройти! Судя по выражению лица Шантара, он был удивлен не меньше Вики.

Спокойной осталась только Аманда. Более того, в ее голосе зазвучала радостная злость:

— Как мне сейчас нравится твой вид! Что, забыл меня? Да ты, думаю, всех мелких сошек забываешь… А может, и не знал? Не вдаешься в подробности того, что творят по твоему приказу. Зачем тебе запоминать это? Зачем тебе вообще знать, что по твоему указанию родной брат мне руку отрубил?! Этой руки больше нет. И укол тебе делать некуда!

— Тебе укол и не нужен! — прошипел Шантар. — Тебя я просто уничтожу!

Чувствовалось, что воплотить свои слова в жизнь ему очень хочется. Но времени и возможности для этого просто не оставалось: со стороны дома послышались выстрелы, кто-то спешил сюда. Судя по реакции Шантара, его подчиненные огнестрельного оружия с собой не носили. Он поспешил скрыться, напоследок бросив только:

— Встретимся еще!

Он исчез среди зарослей. А буквально через несколько минут рядом с девушками уже были Марк и Максим.

— Ты в порядке? — Марк опустился на колени рядом с Викой. — Живая?

— Как видишь! Слушай, тут был…

— Если ты о том мужике, то его пытаются поймать Эрик и Ева. О нем не думай, он к тебе больше не подойдет… никто не подойдет, я не позволю!

Вика кивнула и, обнимая его, перевела взгляд на Аманду. Девушка все еще сидела на земле и смотрела на собственную правую руку. Лицо Аманды оставалось спокойным, почти безжизненным, но из глаз катились крупные слезы…

* * *

В семье Жан-Батиста Шантара все были атеистами. Так уж повелось. И отец, и мать убеждали окружающих, что никакой высшей силы нет, а единственный двигатель жизни — наука. С ее помощью можно улучшить общество, вывести человечество на новую ступень развития и добиться личного благополучия.

Из всего перечисленного маленького Жана интересовал лишь последний пункт. Он еще в детстве решил, что жить будет для себя, потому что он — особенный. Мать в этом его старательно поддерживала, отцу было не до того, он вообще редко появлялся дома.

Когда пришло время выбирать профессию, Жан решил стать медиком. Он знал, что люди всегда, во все времена готовы платить за свое здоровье большие деньги. При этом, несмотря на свою практичность, юношей он вырос впечатлительным и эмоциональным. Поэтому, впервые присутствовав на сеансе медицинского гипноза, был более чем впечатлен.

Жан решил во что бы то ни стало научиться этому искусству. Интуиция его не обманула: у юноши раскрылся редкий талант, удивлявший даже опытных профессионалов. За пару секунд Жан мог усыпить человека, ввести его в транс, внушить что угодно.

А сам Шантар решил, что эти способности не могут объясняться одной лишь наукой, что бы там ни говорили его родители. Эта сила должна исходить от высшего источника!

Теперь ему предстояло выбрать, из какого именно. И Жан знакомится с религией. Идея христианского бога ему не слишком понравилась. Служение такому богу обещало мир душе и счастье в загробной жизни и исключало власть над другими людьми. А Шантар жаждал власти и денег.

В отличие от многих основателей сект, Жан-Батист Шантар не просто дурил голову своим последователям. Он искренне верил в служение темным силам, а себя считал воплощением демона на земле. Эта вера, впрочем, нисколько не умаляла его интеллектуальных способностей.

Он легко и грамотно находил последователей. Мнение о том, что деньги покупают счастье, не более чем миф. Многие обладатели солидного состояния страдали от депрессии, одиночества и тоски. Богатство не могло дать им ни поддержку в трудную минуту, ни по-настоящему любящую семью, только иллюзию таковой. Шантар умел находить таких людей и давать им то, чего они больше всего желали — чувство единения с другими. В секте они ощущали себя понятыми, нужными, любимыми.

Однажды Андре Салини, один из последователей и учеников Шантара, назвал его «кузнецом человеческих душ». И был прав. Жан находил тех, кто оказался в сложной ситуации, и превращал трещину сомнения в их сердце в черную дыру. Он крепко и надежно привязывал их к секте: иногда — чувством единения, иногда — гипнозом, иногда — наркотиками.

Последним инструментом он овладел не хуже, чем гипнотическим даром. На одной из закрытых вечеринок Жан познакомился с представителями международной организации, занимавшейся производством и распространением уникальных наркотиков. Шантар понял, что это как раз то, что надо. До того момента хватало людей, которые либо сразу отказывали ему, либо позже срывались с крючка. Наркотик решил эту проблему. С помощью химии Жан мог гарантировать, что адепты от него уже никуда не денутся.

Естественно, ему нужны были и люди, которые умели грамотно распоряжаться эксклюзивными наркотиками. Одной из таких людей оказалась Софи Мегара, которая на момент их с Шантаром знакомства была молоденькой студенткой. Она в силу демонов так и не поверила, зато умудрилась влюбиться в главу секты. Жан ответных чувств не испытывал, но от близости не отказался. Ему было выгодно держать Софи при себе. Во-первых, она отлично разбиралась в химических препаратах. Во-вторых, проявила определенный талант к гипнозу. Не такой яркий, как у самого Шантара, но достаточно впечатляющий, чтобы пройти обучение.

Секта существовала уже больше пятнадцати лет и продолжала расти. Все новые и новые люди попадали туда, преимущественно люди с деньгами, потому что роскошь Жан любил всегда.

Одним из сектантов стал и Уильям Корнуолл. Молодому парню пришлось нелегко: он потерял родителей, семейный бизнес, да еще и вынужден был заботиться о младшей сестренке Аманде. С испытаниями молодой человек справился блестяще. Он основал свое дело, стал зарабатывать приличные деньги и внешне выглядел вполне счастливым.

А вот внутри… Необходимость слишком быстро повзрослеть словно опустошила парня. Наивная, романтичная Аманда, окруженная заботой брата, не замечала этого, а больше у него никого и не было. Этим воспользовался Шантар, мигом почуявший слабость.

Уильям попался в сети и все больше тонул в болоте секты. Наркотики стали привычным делом, он не мог «соскочить», хоть и пытался неоднократно. В конце концов молодой мужчина начал терять рассудок. Однажды ночью ему начали мерещиться демоны. Он схватил топор и попытался избавиться от уродливых тварей…