Адмирал гневно покраснел, потом довольно улыбнулся. Мысль о том, что кто-то из военных, пусть даже вражеского государства, продался политикам, была для него невыносима. Но, с другой стороны, война – это всегда хорошо. Республика уже почти тысячу лет не воевала по-настоящему, нынешнее поколение не знает, как это здорово. Хорошо хоть ему, Мдаги Джанма Бии, удалось поучаствовать в локальных конфликтах, но разве для этого он стал адмиралом? Флот из сотен кораблей не должен просто так висеть в пустоте, растрачивая время на подготовку и пустые маневры.

Третий управляющий флотом, адмирал Конфедерации, о котором говорили республиканцы, тоже слегка волновался. Его источник в Империи, да не где-нибудь, а в Совете лордов, внезапно стал из обычного младшего распорядителя – старшим.

Со стороны, ссылка Аун Санг Лима Третьего ссылка в систему с колонизируемой планетой выглядела существенным понижением по службе, до этого он командовал соединением в одной из центральных планет. Не мудрено, что вскоре на него вышли представители Республики, и предложили много всего за небольшое содействие. Много – это по представлениям республиканцев, которые к роскоши относились равнодушно. А по меркам конфедератов, предложенное было жалкой подачкой. Так что Аун Санг Лим с радостью принял предложение, и через некоторое время добился, чтобы численность его подразделений была уменьшена в несколько раз – за ненадобностью. Действительно, от чего, а главное – от кого охранять звёздную систему, портал из которой ведёт только в Конфедерацию. Выведенные силы, усиленные двумя новейшими боеспособными соединениями, не распылились по другим мирам, как это казалось, а ждали в небольшом гравитационном всплеске, где их не было видно.

Вот только чего, непонятно. По заверениям распорядителя Совета, тот личный ключ, который республиканцам удалось добыть, принадлежал совсем другой ветви семьи Аокхаган, или лордов Затопленных равнин. Так что вероятность, что он сможет активировать устройство, разработанное учёными одного из мятежных лордов, была, но небольшая. В любом случае, Конфедерация была в выигрыше, если эти упёртые идиоты-республиканцы смогут привести в рабочее состояние хоть что-то из имущества мятежников на этой планете, то и остальные базы, космопорты, станции и прочие обьекты лордов тоже можно будет использовать. Такое богатство не должно пропадать, лорды Аокхаган всегда славились своими военными разработками.

А уж если удастся открыть портал, тот, куда эти лорды три тысячи лет назад ушли, тогда можно будет поторговаться с Империей. Может быть даже, заключить союз против Республики. Или напасть на Федерацию, пока та разобщена и слаба – Империя до сих пор её поддерживала, но с каждым столетием все меньше и меньше.

Главное, что впереди их ждёт война – тут можно и собственные дела поправить, военные трофеи лишними не будут, и семью Санг усилить.

Старший распорядитель Совета лордов надеялся, что если даже Служба порядка Империи раскроет его связи, то серьёзного наказания не последует. Союз с Конфедерацией отвечал интересам Империи, Федерация долгое время получала выгоду с бывших заслуг, с того момента, как она выдала мятежных лордов. И пора бы уже этому закончиться, благодарность тоже должна иметь границы. Конфедерация – естественный союзник, несмотря на разницу во взглядах на искусственных людей, ресурсы планет клонов помогли бы Империи расшириться. А конфликт Конфедерации и Республики ослабил бы оба государства.

Он действовал так, словно придумал всю эту многоходовку сам, и развивал по своей собственной инициативе, а не получал инструкции от Окраинных планет. Когда передача личного ключа из хранилища Совета вскроется, в худшем случае он снова станет младшим распорядителем, и не будет трястись от страха каждые пять минут.

В том, что кто-то сможет открыть портал к неизвестной звезде, ничего необычного не было – такое тоже случается, межзвездные коммуникации нестабильны, бывает, закрываются на тысячелетия, потом снова открываются, или какой-нибудь авантюрист находит такой зависший портал у давно забытой звезды, и активирует одноразовый ключ доступа. Галактика большая, за всем не уследишь. Так что, может быть, лорды Затопленных равнин вполне могли куда-то сбежать, и сейчас живут себе припеваючи.

Но республиканцы были твёрдо уверены в другом – у мятежников существовало устройство, позволявшее активировать спящий стабильный канал, а потом снова его заблокировать – и так из раза в раз. Если кто-то верит в чудо, а также в тёмную материю, параллельные миры и негуманоидные расы, это их дело. Пятый лорд Затопленных равнин, как следовало из документов Совета, вообще был тем ещё аферистом, будь у него хотя бы десятая часть тех возможностей, которыми он пугал Империю, императора звали бы не лорд Кросли, а лорд Аокхаган.

Кузнечикам на все эти игрища было плевать. Хотя как раз плеваться они не умели, зато очень больно кусались. Комбинезон едва спасал от острых шипов, зацепившихся за мою ногу. Связь с конфедератами была заблокирована, позвать на помощь я очень хотел, но не мог, а выстрелы из пистолета только раззадоривали четырёхметровую тварь. До гнезда этих уродцев было метров четыреста, несмотря на то, что сбросили меня с гравиплатформы, словно мешок с мусором швырнули, в последний момент я успел сгруппироваться и уйти от прямого контакта дерева и моего лица.

Свалился я достаточно беспомощно, не только на мой взгляд, но и на взгляд похитителей – останавливаться и проверять, могу ли я двигаться, они не стали, значит, спешка перевесила осторожность. Вот на кой им Эри понадобилась, не знаю, может, чувства Чесси к своей подружке были настолько сильными, что она вернулась из подземного мира за ней. А тут я такой красивый и сверху, ещё чуть-чуть, и союз двух женских сердец мог бы быть разрушен.

После удара об дерево и падения на скорости с платформы, плюс введённый нейроблокатор, я был в полном сознании, никакой каши в мозгах, не считая небольшого сотрясения. И тело потихоньку возвращало подвижность, если сразу после операции встроенная колония докторов работала так себе, то с каждой декадой – все лучше и лучше, возможно, наступит день, когда я смогу отрастить себе руку, ногу или ещё один глаз.

Но, несмотря на все старания нанитов, двигался я неуклюже, а сотрясение не давало мозгам правильно работать. Надо было лечь, и прикинуться частью этого леса, только какой-то червяк решил пожевать мою руку, а я, вместо того чтобы потерпеть, порезал его на части десантным ножом.

Червяки – они существа живучие, если середина никак себя не проявила, то две отрезанные задницы, совмещённые с головами, противно и тонко запищали, вдвоём, и уже на этот звук прискакал кузнечик. Сначала он сожрал червяка, доносчику первый кнут, а потом принялся за меня, но, видимо, решил, что в компании свежевать мягкого и вкусного человечка – правильнее. Я прямо чувствовал, как он хочет оторвать от меня кусок, но ещё и о своих друзьях заботится, лакомство, подобное мне, попадается нечасто.

Вспомнил случай с гиппо, когда тот вроде как мои мысли читал, и представил, что я совершенно несъедобный. Тухлый такой внутри, мерзкий и склизкий. Кузнечик аж заверещал от радости и предвкушения.