фруктами, создавая причудливые салаты. Рыбы и морские гады выпрыгивали из контейнеров и ёмкостей, словно пытались убежать, и плыли в воздухе, аки в воде, виляя хвостами и возмущённо разевая рты. Шампанское торжественно бухало, а ларнийские устрицы гипнотически переливались. И даже бронированные геранские яйца, тяжёлые, как пушечные ядра, с грохотом сталкивались в воздухе, отскакивая друг от друга и сшибая всё на своём пути.

Повсюду искрился фееричный фейерверк инопланетных продуктов. Товары всех размеров, цветов и форм кувыркались, слагаясь в туманности и галактические спирали на фоне космоса, который становился всё ближе и ближе. А ещё, где-то сбоку и впереди от астероида неумолимо вырастала громада мега-лайнера размером с мегаполис. «Колоссаль» сверкал тысячами огней, и гордо, вольно плыл в торжественной тишине, не обращая внимания на мелкую суету. В сравнении с таким гигантом даже крупное тело «Мусорога» было как мяч, летящий в борт элитной яхты.

Эллеонора очнулась и пронзительно завизжала:

— О, вечные звёзды!!! Мы сейчас вылетим в космос и умрём!!! Великие предтечи, заберите других, но спасите меня!!! Я… — мохнатенький лурианский кокос залетел ей в рот, и дама умолкла.

У Фокса, в груди которого последние пятнадцать минут стоял нервный ком, внезапно навернулись слёзы. В происходящем было какое-то космическое великолепие, неизбежная предопределённость. Покинув космаркет, они уже никак не могли повлиять ни на свою траекторию, ни на точку, в которую прилетят. Вращение начало отклонять их в разные стороны…

Одиссей… Нас сносит… донёсся слабый крик няши.

Но тележка Фокса, кувыркаясь, летела в другую сторону. Ещё пара секунд, и они станут космическим мусором.

Удивительно, как работает мозг в секунды смертельной опасности. Время словно замедляется, и ты успеваешь сделать то, чего не мог даже заподозрить себя способным успеть. В стремительном и грациозном рывке Одиссей Фокс высунулся из тележки и успел подхватить из реки товаров внушительную коробку и маленький пакетик за мгновение до того, как они канули в общий продоворот. Увесистый «Императорский корм для Императорских пингвинов» и маленький и манящий «Незабываемый Острый Суп Ям-Ям».

А броня баржи распахнулась, как зияющая пасть Харибды, но это была пасть спасения. Оттуда выстрелили гибкие хваты, схватили и оплели корзинку с Одиссеем и бухгалтером, левикресло с тремя пассажирами и тележку со змеями, которые в шоке прильнули друг к другу, сплелись и жались ко дну корзинки, дрожа. Их всех затянуло в чрево мусоровоза, и туда же низверглись, гонимые турбо-ветром, ряды продуктовых облаков.

Как только створки сомкнулись за спинами спасённых, «Мусорог» рванулся прочь от астероида, падающего на «Колоссаль». Он успел отойти на приличное расстояние, когда лайнер вдруг осветился импульсом тревоги, его могучее защитное поле судорожно содрогнулось и выплюнуло застрявший в днище астероид.

— Что вы сделали? — тихонько спросил луур.

Он сгорбился в корзинке, побитый о прутья и весь взъерошенный. Впрочем, остальные были ещё смешнее: облитые сиропами, измазанные тушенками, блестящие маслами, осыпанные овощами и фруктами, припудренные порошками и посыпанные крошевом из сухих завтраков и поломанных крендельков.

— Я дал поэту телепортироваться туда, куда он хотел. В главную залу литераторов, прямо на церемонию награждения.

— Он хотел не просто взорвать их, а ещё и покрасоваться перед этим?

— Конечно. Поэты такие театральные натуры, куда же без эффектного выступления. Надеюсь, что всё прошло, как он задумал: наш террорист возник перед залом тех, кому завидовал до смерти, и, сверившись с часами, объявил, что через десять секунд «Колоссаль» взорвётся и все умрут.

— Но Жаниэль внушила ему неправильное время, — впервые улыбнулся луур.

— На минуту позже, чем нужно. Он думал, что до взрыва осталось десять секунд. А до взрыва оставалась минута-десять. Более чем достаточно для систем безопасности лайнера, чтобы распознать реальность угрозы, отшвырнуть астероид с бомбой подальше и самим сменить курс.

Далеко-вдали «Королевство Вку» ярко вспыхнуло маленькой кварковой звездочкой. По расписанию.

— Плакали мои инвестиции, — ухмыльнулся Фокс, вытирая с лица майонез.

— О боже, — промолвила тележка в наступившей тишине. — Мы наконец-то свободы. Подруги, мы свободны!

Ой, кажется, мы живы, робко подумала няша, которая ещё не вполне в это поверила. Ура?

* * *

— Дом, милый дом, — прошептал Одиссей, оглядывая рубку, словно после долгой разлуки. Полупустая и неуютная, она казалась удобной и родной.

— Гамма?

— Все системы в норме.

— Да причём тут системы… как сам?

— Эээ, нормально, — искусственный интеллект, способный за доли секунды обработать огромные массивы данных, медлил, когда дело касалось человеческих реакций и чувств. Хотя, может, специально.

— Чернушка? Я принёс тебе корм. Элитный императорский корм для императорских пингвинов!

Чернушка была всеядной и могла жрать всё что угодно, хоть брильянты, хоть металлолом. Но это вовсе не значило, что её нельзя иногда побаловать особым угощением.

— Ну, где ты?

Шершавый клубок тьмы мирно спал на панели управления «Мусорогом».

— Чернушка, — выдохнул Одиссей, гладя птицу. — Я думал, больше тебя не увижу.

Космическая птица встрепенулась, выгнулась, пробуждаясь от оцепенения, которое заменяло ей сон, и «посмотрела» на человека.

— Я слишком долго был один, — выдохнул Фокс, держась за чёрное крыло. — Слишком долго. Человек не должен жить в одиночестве, понимаешь, Чернушка? Когда человек существует всеми брошенный, он начинает путаться в смыслах жизни и терять один за другим. Мне надо… Мне надо срочно найти кого-нибудь близкого.

Но как бы этого не хотелось, ты не можешь щелкнуть пальцами и просто найти нужного человека. Одиссей потёр лицо руками, ощущая себя распоследним дураком на свете.

Ведь он не знал, как скоро это и в самом деле произойдёт.

Царь горы

«Истинное знание — знание причин»

Галилео Галилей

1

— Вы потратили полтора миллиона на яхту, которая будет готова только через тридцать два года? — растерянно спросил пожилой луур.

— Ммм, да, — кивнул Фокс, чувствуя себя как на экзамене.

— Но зачем?

— Поддержка передового кораблестроения, — быстро ответил Одиссей. Он не любил врать, но это куда лучше, чем объяснять, какой ты щедрый спаситель.

— Хорошо, — луур не поверил, но вежливо кивнул. — Затем вы потратили сто семьдесят тысяч на изосферу.

— Вроде да, — пожал плечами Фокс, чувствуя себя немного глупо. Он вообще не помнил, сколько она стоила. — А что, можно найти дешевле?

— Изосферы предназначены для исследовательских кораблей, — мягко, как ребёнку, пояснил бухгалтер. — А у вас мусоровоз.

— Но я частный сыщик, — улыбнулся Одиссей, — частному сыщику наверняка нужна изосфера.

Он и правда так думал: такая классная штука обязательно пригодится. Когда-нибудь.

Пожилой бухгалтер-финансист девятого ранга корпоративного класса «S» почесал залысину сразу двумя руками. Он явно хотел спросить: «Зачем, зачем частному сыщику исследовательская изосфера?!», но сдержался