Бледная кожа, синие блеклые глаза, утратившие краски жизни, тонкие обескровленные губы. Когда-то она была очень красива, но сейчас осталась лишь тень.

И я её не знала. Вот совсем. Ни единой мысли, ни одной догадки.

— Для чего? — осторожно спросила я. — Кто вы?

— Из года в год первые шестнадцать послушниц встречают своих преемниц, чтобы дать силу и знания, помочь осознать предначертанное и принять. Только я всегда стояла в стороне… Столетия.

— Кто вы? — снова повторила я.

Все мы знали историю. Шестнадцать первых послушниц, которые пришли в Ардан на помощь в борьбе с ледяными демонами. Но ни слова о ней.

— Я Кандира, — произнесла она тихо, улыбнувшись. — И я была первой.

— Первой? Я не понимаю.

— В тот день, когда ледяные твари впервые вступили в наш мир, тех смельчаков, вставших на их пути было не восемь, а девять.

— Нет, это не правда. Там были только мужчины.

Она рассмеялась и вдруг оказалась рядом со мной, дотронувшись холодными пальцами лица:

— Споришь со мной? Это интересно, — произнесла она, чуть сжав подбородок. — Я так долго ждала тебя… такую как ты. А ты всё не приходила.

— Зачем?

— Ты закончишь то, что не смогли мы.

Какие только мысли в этот момент не пронеслись у меня в голове. Вспомнилась сразу настоятельница, её слова о моей избранности. И вот теперь эта Кандира с этой фразой.

Наверное, даже ледяных демонов в прошлой комнате я не так сильно испугалась, как вот этого своеобразного приговора из уст призрака.

Если у меня оставалась крохотная надежда, что всё это неправда, то теперь она растаяла как дым.

Тяжело сглотнув, я попятилась назад, быстро спросив:

— Почему я?

Отчего-то я была уверена, что она скажет. Что она знает.

Девушка за мной не последовала, продолжая стоять босиком на зелёной траве.

— До тебя были другие. Три, пять или возможно десять. Уже не помню. Раньше они чаще появлялись здесь. Сил уже не осталось и избранницы перестали появляться на свет. Последняя приходила столетие назад. Тоже задавала этот вопрос. Я не знаю, почему ты. Просто вижу. Ты отмечена Лаари, как и я когда-то. Трижды.

Опять эти три отметки.

— И что они означают?

Девушка тихо рассмеялась и приподнявшись над землёй сделала круг вокруг меня, обдавая прохладным ветерком.

— Думаешь, я скажу тебе? Нет. Раньше я говорила, рассказывала. Первым. Они слушали, кивали, иногда плакали, обещали… а потом не выдерживали.

— Не выдерживали чего?

— Испытаний. Если бы это было так легко, то порождений холода и смерти давно изгнали бы из нашего мира. Но нет… Придётся постараться, пройти через многое и выстоять.

— И они не смогли? — уточнила я снова.

Что же там такое должно произойти, если столько девушек погибли, так и не добившись желаемого?

— Нет. Это тяжело, — грустно отозвалась она и снова отвернулась, рассматривая завесу. — Тебе интересно, почему обо мне ничего не рассказывают, почему этого нет в хрониках? Это моё наказание, мой приговор. А это все своеобразное чистилище.

— И за что же вас наказали?

Она снова взглянула на меня, и я отшатнулась от боли, которая возникла в глубине её глаз.

— Это моя вина… моя ошибка, — вдруг забормотала Кандира, отплывая назад и закрывая лицо ладонями. Её плечи задрожали от сдерживаемых рыданий. — Я виновата… только я.

— Виноваты в чём?

Призрак всхлипнул последний раз и девушка убрала ладони, подняв на меня почерневшие глаза.

— Это я открыла портал. Я впустила демонов в наш мир и уничтожила равновесие.

Я отшатнулась от неё, как от прокаженной или проклятой. И даже убежала бы, если бы можно было скрыться от призрака в запутанных подземных лабиринтах обители, не зная где вход, а где выход.

Именно поэтому я осталась стоять, сжимая и разжимая кулаки и внимательно наблюдая за Кандирой. Метка на руке уже горела, готовая в любую секунду прийти на помощь. Вот только как одолеть призрака? Такому нас не учили на уроках.

После нескольких секунд страха включился мозг, который принялся лихорадочно осмысливать сказанное.

В летописях говорилось, что однажды портал между нашими мирами открылся, замки пали и демоны проникли сюда, тем самым нарушив вековое равновесие. Но там ни слова не говорилось о злом умысле, о Кандире и её участии в катастрофе, которая навсегда изменила наши жизни.

— Умысла не было, — отозвалась девушка. — Была лишь гордыня. Моя… Идём, я покажу тебе всё.

Она вытянула вперед руку и застыла, ожидая реакции.

Но я не сразу решилась последовать за ней. А вдруг это ловушка? Или еще одно испытание. Нет, в то, что это испытание, я не сомневалось. Но может это соблазн, который надо перебороть и тем самым пройти на следующий уровень?

— Ты же хочешь узнать правду? Правду о том, что случилось тогда.

Эх, ладно. Хуже ведь не будет, если я пойду следом.

Я сделала два шага вперёд и протянула руку.

Запоздало пришла мысль, что это невозможно. Мы не сможем коснуться друг друга. Она же призрак, а я живая. Но всё вышло наоборот.

Стоило нашим рукам соединиться, как Кандира вдруг стала более материальной. На щеках появился легкий румянец, глаза засияли, став красивого и такого знакомого синего оттенка, почти как мои, кожа утратила синюшность.

Девушка глубоко вздохнула и губы скривились в лёгкой усмешке.

— Давно я не испытывала этих чувств. Даже забыла, каково это быть живой… Пойдем. Нам пора.

Она потянула меня за руку в сторону завесы, и я неожиданно поплыла за ней. Ноги оторвались от земли, и я действительно поплыла по воздуху.

— Эт-то как?

Я же живая. По крайне мере была. Неужели всё-таки убила?!

— Я что, умерла? — глядя на неё огромными от ужаса глазами, тихо спросила у неё.

— Нет. Ты просто спишь. Давай быстрее, — нетерпеливо произнесла Кандира. — Ты должна это увидеть.

— Но куда? А-а-а-а!

Мы со всего размаха влетели в завесу, и я едва не оглохла от грохота, который обрушился на нас со всех сторон.

Вой в ушах и слепящий свет. Не самые приятные ощущения, надо сказать. Я задыхалась, открывая и закрывая рот, пытаясь сделать вдох. Но воздуха было так мало.

А потом всё резко стихло. Тишина и покой. И ощущения такие, словно я лежала на мягкой-мягкой перине. Правда этот покой был совсем скоро нарушен.