— А какие? — допытывалась Ветра.

— Сильные, смелые, гордые, опасные, — перечислила едва слышно. — Тяжело им приходится против ледяных демонов.

— Когда же эту заразу изведут. Житья от них нету, — пробормотала Хани. — Хоть бы знак какой Лаари дала, что сделать-то надо, чтобы мир наш спасти. Мы бы тогда… эх.

— Да, знак бы нам, помощь какую, — кивнула Ветра, а я вновь к стене отвернулась.

Знак? А вдруг я и есть тот знак?

Разбудили нас рано утром, растолкали, вручили одежду и дали пару минут на умывание и сборы.

— Ой, штаны, — рассмеялась Ветра, вертя в руках широкие брюки. — И кофта. Это что же с нами такое должно произойти, что нас так одевают.

— Ты не думай, а одевайся, времени нет, — натягивая на голое тело широкую рубаху и завязывая тесёмки, отозвалась я.

Волосы заплела в косу и завязала тесёмкой, расправила складки, завязала пояс на штанах и вот, уже готова. Непривычно, конечно, но ходить можно. На стопы лёгкие башмачки с толстой подошвой.

— Пора, девочки, пора, — поторопила нас сестра Агния.

Мы бесшумно вышли в коридор, где нас уже ждали остальные послушницы.

Тридцать княжеств и тридцать девиц.

Пройдя по коридору, вышли на боковую лестницу, оттуда вниз, всё глубже в подземелье обители. Шаг за шагом, всё ниже и ниже, по узкой лестнице с высокими каменными ступенями, тускло освещенными крохотными магическими светильниками.

Шли медленно, друг за другом, цепляясь за шершавую стену, боясь лишний раз ступить и споткнуться.

Даже говорить боялись, так и шли молча, пока не спустились в широкий зал, где нас уже ждала настоятельница и пять высоких сестёр.

— Света и жизни, — поприветствовали нас они.

— Жизни и света, — нестройным хором отозвались мы, становясь в линейку перед ними и быстро осматриваясь.

Зал большой, потолки высокие, такие, что и не видно ничего наверху, только темень чёрная. Колонны толстые, каменные, резные. Вроде сцены какие изображены, но не разглядеть. Полы плиткой чёрной выложены, и она слабо поблескивала в свете огней. А за спинами сестёр два тёмных провала — хода.

— Добро пожаловать в зал испытаний! Сегодня вам предстоит тяжелая проверка, опасная, но я верю, что вы справитесь. У каждой из вас она будет своя, личная. И даже я не ведаю, что ждёт вас там, в лабиринтах. Но я верю, что вы справитесь. Помните, что Лаари даёт лишь то испытание, которое вам по силам. Помните об этом и ничего не бойтесь.

Хорошее напутствие, ничего не скажешь.

— А теперь возьмите по рюкзаку, в нём всё самое необходимое и ступайте.

Тридцать девушек, два прохода. По пятнадцать человек в каждый. И пусть богиня благоволит вам.

Рюкзак из тонкой ткани был увесистым и плотным. Надев его, я тут же почувствовала, как он отяготил плечи, но терпимо.

Разбившись на группы, мы шагнули в тёмные провалы и так же молча пошли дальше по узкому коридору, который вилял и петлял, пока не вышли на небольшую площадку, из которой вело уже три прохода.

— Кажется, пора разделяться, — тихо произнесла Мина, шагнув в левый.

Шайла в средний, а я повернула в правый. Нас было пятнадцать, а стало пять. И снова безликий коридор, по которому мы шли друг за другом, не в силах нарушить гнетущего молчания.

И снова площадка, на этот раз с пятью проходами.

— Кажется, пора расставаться, — сказала я, поворачиваясь к девушкам.

— Удачи, — усмехнулась Ветра, а у самой губы дрожали от страха.

— До встречи на той стороне, — отозвалась Стера, первая шагнувшая в коридор.

За ней потянулись остальные.

Я вошла в последний и медленно двинулась вперёд к своей судьбе и испытаниям, что ждали меня там.

Изменения я почувствовала практически сразу.

Для начала, если раньше коридоры полностью освещались, то сейчас всё было совсем по-другому.

Светильники загорались лишь только когда я подходила ближе и тут же гасли, стоило уйти вперед. И получалось, что я осталась совсем одна на небольшом пяточке, освященном светом, а кругом темнота.

В какой-то момент стало страшно и тревожно. Стихли все звуки, не слышно было девчонок, а ведь они не так далеко ушли, я точно знала. Ни их голосов, ни чужих шагов. Ничего кроме моего дыхания и стука сердца.

Надо было идти дальше, а я не могла. Даже шага было ступить сложно. В голове появилась постыдная мысль, развернуться и бежать назад. Но нет, так нельзя. Это моё испытание. И я ждала его столько лет, готовилась. Разве можно сейчас бежать?

Чтобы хоть как-то оттянуть время, я принялась копаться в рюкзаке. Надо же было узнать, что же там положили нам в дорогу. И вообще зачем этот рюкзак.

Фляжка с водой, лепёшки, завернутые в пергамент, ароматные, вкусные, сладкие. А ведь я так и не успела позавтракать. На дне обнаружился тонкий, но тёплый плед. Вот его я точно не ожидала увидеть. Зачем здесь плед?

Следующая мысль, возникшая в голове, заставила задрожать и до боли прикусить губу.

Я ведь никогда не задумывалась о том, сколько длится посвящение. Вот никогда. Даже мысли такой не возникало. Девушки уходили и мы больше их не видели. Сразу же отправляясь к местам назначения. Кто-то в Ардан, кто-то в княжества. Были те, кто оставался в обители и становился одной из сестёр. Но и их мы видели не сразу. А где-то через неделю или десять дней.

А если… если я проведу в подземелье не пару часов, а гораздо больше времени?

Пошатнулась, хватаясь за шершавую стену и глубоко вздохнула пару раз.

Вдох-выдох.

Да что же это такое? Чего испугалась?

Ведь не я первая, не я последняя. Каждая послушница в своё время проходила лабиринт и ничего. Все были живы-здоровы. Так чего бояться.

Настоятельница же как сказала: Лаари даёт лишь те испытания, которые мы можем вынести.

— Дай мне сил, великая, — прошептала я и, прижав к груди рюкзак, двинулась вперёд.

Гравий громко хрустел у меня под ногами, создавая хоть какие-то звуки. Я двигалась всё вперёд и вперёд, поворачиваясь с тоннелем то в одну сторону, то в другую.

Долгое время ничего не происходило, и я даже как-то расслабилась и успокоилась.

А потом возник ветер.

Лёгкий, едва заметный сначала, он шевелил волосы, ласкал кожу на лице, принося с собой ароматы сосны и леса.

Замерев на мгновение, я закрыла глаза и глубоко вздохнула, вспоминая как еще совсем недавно бегала с ребятнёй, собирая дикую малину и другие ягоды.

Неужели выход? Неужели дошла? Так быстро?

Впереди замелькало светлое пятно. Выход!