— А именно?

— Исчезновение предпринимателя Геннадия Колесникова.

— И что в нем такого особенного?

— Он, в отличие от всех остальных, пропал прямо из собственного дома. Как всегда, сидел допоздна за телевизором. А утром жена обнаружила его отсутствие. Но самое странное — на полу в его кабинете нашли принадлежавший ему охотничий карабин, из которого той ночью стреляли. Причем стреляли прямо там, в кабинете, так как из стены извлекли пулю. А между тем его жена выстрела не слышала и не проснулась. Занятно, правда?

— Да уж…

— И я стал продолжать собирать факты, только уже по собственному почину, так как мой редактор тему закрыл и приказал не тратить на нее времени. Правда, намекнул при этом, что, если, паче чаяния, я наткнусь на что-нибудь этакое, он статью напечатает. Но этакого больше не было. Единственное, что я отметил, — это увеличение частоты эпизодов в городе вообще и в районе университета в частности. И я пришел к тем же выводам, что и вы: некто, являющийся причиной всех странностей, перебрался туда. Или новый работник университета, или кто-то из первокурсников. Второе, кстати, менее вероятно — ведь пять лет назад ему было всего тринадцать. Доступ к университетской базе данных мне получить не удалось, но, если это удастся вам, надеюсь, вы поделитесь информацией.

— Возможно, — проронила Алиса задумчиво.

Удовлетворившись пока этим уклончивым ответом, Ерохин продолжал:

— Когда нашли трупы, история начала раскручиваться с новой силой, и я вновь оказался на коне, так как обладал большим набором фактов, чем мои конкуренты. Но все эти факты, по сути дела, лишь статистика да мои довольно спорные и, к сожалению, пока недоказуемые умозаключения. Если больше тел находить не будут (а я почти уверен в том, что преступник, единожды совершив ошибку, теперь удвоит осторожность), то все вновь затихнет. Милиция получит очередной «глухарь» и через некоторое время успокоится. А я — нет. До тех пор, пока тот, кто творит подобное, находится на свободе. Видите ли, для меня эта история уже вышла за чисто профессиональные рамки. Конечно, как журналисту, мне нужны «жареные» факты, отрицать не стану, но еще больше я хочу, чтобы все это наконец прекратилось. Почему-то мне кажется, что вы со своим незамыленным взглядом способны докопаться до истины. Я готов вам помочь в меру своих возможностей. В обмен же прошу только одного: когда найдете убийцу, дайте мне ту информацию, которую сможете. По рукам?

Немного поколебавшись, Алиса пожала его сухую ладонь. В конце концов она всегда сможет придумать для него какую-нибудь правдоподобную сказку или сообщить, что расследование завершилось неудачей. Впрочем, кто знает, может быть, все так и получится.

И ни впавшая в задумчивость Алиса, ни ее собеседник, вновь сунувший нос в принесенную официантом кружку пива, не заметили, что сидевший через несколько столиков от них мужчина вперил в Алису изумленный и гневный взгляд.

Екатеринбург, май 2008 г.

Логинов сменил место жительства. Однако для инквизитора это никаких трудностей не создало, так как он держал объект почти под постоянным наблюдением. Ни одно изменение в жизни Э-мага не укрылось от бдительных глаз агента Святого Ордена. Знал он и о поставленных им на поток исцелениях. С одной стороны, это могло стать аргументом в пользу того, что Логинов обращается в сторону добра, но, загодя предупрежденный командором, Сергей на это не купился. Э-маг сейчас или мечется между светом и тьмой внутри себя, или маскируется. Но даже в первом, более благоприятном случае риск был слишком велик: инициированный кригом Э-маг имеет явную тенденцию сползания в темную сторону.

Он должен умереть. Этот постулат не вызывал у Шестакова никаких сомнений. Другое дело, что способ «тихого устранения», рекомендуемый Орденом, пока не вырисовывался. Тут надо было действовать либо через близких, либо через друзей или любовницу, но так, чтобы самому в этой истории никоим образом не засветиться: анхоры вряд ли будут снисходительны к исполнителю подобного теракта.

Впрочем, предугадать реакцию светлых Вторых — задача архисложная. Что они, скажем, будут делать, когда их слуги найдут Э-мага? Применят свой старый трюк? Не факт. Подавление Силы инициированного Э-мага и блокировка таковой у новорожденного — не одно и то же. Логинов будет сопротивляться, а чем это закончится для окружающего пространства и его обитателей — одним Демиургам известно. Анхоры не пойдут на такое… скорее всего. Оставят все как есть, только попытаются переманить Э-мага на свою сторону? Этот вариант вполне рабочий, но для целей Шестакова — наиболее неблагоприятный. Руководство Ордена формально подчиняется светлым Вторым и в случае прямого приказа вынуждено будет взять под козырек. Но слишком мягкая политика анхоров по управлению Базовым миром очень не нравилась Святым Отцам, равно как и Покровителям.

В принципе Шестакову, как инквизитору первого ранга, знать о последних не полагалось, но отец Николай решил иначе. Наиболее доверенные лица из числа его команды удостаивались чести быть посвященными в сии тайные материи. Командор был убежден, что, приобщившись к этому знанию, его бойцы станут более эффективно действовать, а их рвение увеличится. И не ошибся. Ощущение сопричастности к великому делу стимулировало наилучшим образом.

Вот в чем заключалась тайна. Структура смотрящих была создана анхорами для того, чтобы вовремя обнаруживать и пресекать всякие проявления деятельности кригов в Базовом мире или визиты кромешников. Эти последние, обитавшие в Пустоте за Внешним ободом, правда, добирались сюда не так уж часто, но опасность представляли едва ли не большую, чем темные Вторые. Штат смотрящих составили смертные, обладающие паранормальными возможностями. Правда, возможности эти в основном лежали ближе к экстрасенсорной области, чем к боевой. До поры до времени этого хватало. Но после Второй Криганской войны, завершившейся гибелью Мохенджо-Даро и еще парочки древних цивилизаций, обстановка была куда более беспокойная, чем сейчас, а потому одних смотрящих, которые лишь фиксировали нарушения, уже оказалось недостаточно. Требовалась помощь тех, кто мог эти нарушения пресечь хоть магическим, хоть силовым способом. Тогда наиболее радикально настроенные анхоры и пришли к решению создать Святой Орден как боевое крыло смотрящих. В него набирались наиболее смелые паранормы, обладавшие, помимо экстрасенсорных, еще и боевыми талантами. Подобрать таких анхорам тогда помогли Демиурги.

Поначалу все было нормально, и эффективность деятельности смотрящих благодаря Святому Ордену повысилась. Название Ордена было красивым, но буквально его понимать не стоило. Святые Отцы не имели отношения ни к одной из мировых религий, по крайней мере изначально. Потом, с развитием христианства, буддизма, ислама и прочих конфессий, руководство Ордена стало использовать их для прикрытия, не стараясь, впрочем, занимать в религиозных структурах ведущие места: излишняя публичность могла только повредить делу Ордена. Но в Средние века многое изменилось. Участились просачивания кромешников, а криги принялись инициировать скрытых магов из числа смертных. В основном это были женщины. К немалому удивлению и досаде Святых Отцов, анхоры не спешили реагировать на изменившуюся обстановку. Тогда европейская ячейка Святого Ордена, что называется, пошла во власть — благо с их способностями это не составляло никакого труда. Пришло время святейшей инквизиции и охоты на ведьм. К сожалению, среди церковников было не так уж много орденцев, так что на местах волной пошли перегибы, вылившиеся наконец в форменную кровавую вакханалию. На одну настоящую казненную ведьму или колдуна приходились десятки, а то и сотни невинных жертв.