Вот и на сей раз мозг Хохловой мигом отреагировал на мелькнувшую среди множества других фразу «Опять исчезновение?» и заставил ее переключиться на пониженную скорость восприятия данного фрагмента записи. То, что она узнала, повергло ее в состояние полушока. Исчез не кто-нибудь, а журналист Иван Ерохин, с которым она всего каких-то восемь часов назад беседовала как раз по этому самому делу. Так что же получается? Она сама по недомыслию навела на него кромешника? Неужели эта пустотная тварь следила за ними, вычислила в ней представительницу Ордена и решила убрать потенциально полезного ей человека?

«Так, стоп! — скомандовала себе Алиса. — Вовсе не обязательно, что все обстояло именно так. Запросто могло оказаться, что Ерохин своими настойчивыми изысканиями давно уже стоял кромешнику поперек горла, и тот наконец решил от него избавиться. А то, что произошло это практически сразу после нашей с ним беседы, может оказаться самым банальным совпадением».

Логика в таком рассуждении присутствовала, и довольно прочная, но интуиция подсказывала Алисе, что в данном случае лучше исходить из худшего варианта развития событий — так меньше риск фатальной ошибки. Вот только куда теперь деваться от чувства вины? Ведь, похоже, именно ее вчерашняя беспечность и привела в конечном счете к гибели журналиста.

Нет, с такими мыслями она точно далеко не уедет. Рефлексировать и копаться в догадках — значит терять драгоценное время. Пора уже отправляться в милицию и выяснять все на месте. Из того, что обнаглевший кромешник совершил очередное преступление как раз в тот период, когда она здесь, нужно постараться извлечь максимум пользы: авось пришелец из Пустоты еще не успел замести следы.

Придя к такому заключению, Хохлова быстро оделась и покинула свой гостиничный номер.

— А вы, я гляжу, не слишком трепетно относитесь к своему слову! — произнесла Алиса, входя в кабинет майора Канонченко. — Мне кажется, мы договорились, что в случае нового эпизода по делу исчезновений я сразу же об этом узнаю.

— И вам здравствуйте, — хмуро ответил хозяин кабинета. — К вашему сведению, еще далеко не очевидно, что это случай из той же серии.

— Не очевидно? А по-моему, как раз наоборот. Иван Ерохин настойчиво копался именно в этом деле, да и пропал как все — ночью.

В голосе Канонченко прорезалась ирония:

— Я смотрю, вы не слишком-то нуждаетесь в наших звонках — сами многое разузнали. Кстати, откуда дровишки?

— К счастью, в плане поиска информации я не полагалась исключительно на вас, — съязвила в ответ Алиса. — Так почему вы сомневаетесь?

— То, что Ерохин копался в деле исчезновений, еще ничего не доказывает. Этот в чем только не копался и всегда умудрялся находить самое грязное и вонючее. Он, если хотите знать, для многих в нашем городе являлся здоровенной занозой в филейной части. Так что подозреваемых по данному случаю — пруд пруди. И любой из них, кстати, мог сымитировать почерк нашего ночного похитителя для отвода глаз. Да и машина эта покалеченная… Обычно после похищений подобных следов не остается.

— Что за машина?

— «Тойота», изрядно побитая жизнью. Найдена у самого офиса «Сибирского вестника», где работал Ерохин. Его собственной машины там не обнаружилось. Не исключено, что похититель увез журналиста именно на ней.

— А Ерохин не мог уехать сам? Почему вы связали с ним эту разбитую «тойоту»?

— В том-то и дело, что пока не связали. Совпадение, конечно, интересное, но, возможно, именно совпадение. Владельца «тойоты», кстати, нашли. Он с минуты на минуту должен явиться для дачи показаний.

— Откуда вы узнали об исчезновении Ерохина?

— Позвонила его дочь.

— У него есть дочь? — удивилась Алиса.

— Представьте себе. Он дважды разведен, и Света — его дочь от первого брака. Постоянно живет с матерью, но с отцом видится достаточно часто, а иногда даже переселяется к нему на несколько дней. Он же ее, согласно самым разным источникам, очень любит и старается проводить с ней максимум времени. Света утверждает, что, когда она живет у него, Ерохин всегда приходит домой ночевать, а если задерживается, то звонит ей и сообщает, когда будет. По ее словам, он еще ни разу не заставлял ее волноваться. Это может показаться странным для человека с его репутацией, но в данном случае я склонен поверить девочке. Вчера он позвонил Свете и сказал, что будет дома около двенадцати. Сильно извинялся, говорил, что ему нужно закончить очень важную работу и что назавтра он возьмет выходной. Она ждала его до утра и в пять часов позвонила в милицию. Вот такие пироги…

Алиса задумалась. Все эти новости ясности ей не прибавили, хотя она была по-прежнему уверена, что без кромешника тут не обошлось. Но надо же, с какой неожиданной стороны открылся Ерохин! Тем горше сознавать, что в настоящий момент он уже наверняка мертв.

— Я бы хотела осмотреть разбитую машину и место предполагаемого похищения.

— Нет проблем. «Тойота» в нашем гараже. Эксперты с ней уже поработали, так что даже не знаю, что вы надеетесь там обнаружить.

— Достаточно того, что это знаю я.

Канонченко пожал плечами:

— Что же, тогда мы можем спуститься туда вместе сразу после разговора с ее владельцем. Он вот-вот будет здесь. А потом наш сотрудник отвезет вас к офису «Сибирского вестника».

— Вы очень любезны.

В дверь постучали.

— Да? — отозвался Канонченко.

В кабинет заглянул молодой темноволосый лейтенант.

— Товарищ майор, Бареев прибыл.

— Кто?

— Хозяин «тойоты».

— Давай его сюда! Желаете присутствовать?

Последний вопрос был обращен к Алисе.

— Разумеется.

В школе Ордена читали курс «Реакция на неожиданные события», смысл которого долго ускользал от Алисы, хотя наставники настойчиво вдалбливали ученикам, что это важнейший тренинг сознания и нервной системы, позволяющий в критической ситуации не теряться и выигрывать спасительные секунды. К концу курса Хохлова вроде бы прониклась его полезностью, но только в тот момент, когда в дверях появился владелец машины, найденной на месте предполагаемого преступления, она поняла всю важность полученных навыков. Дело в том, что вошедший был ей знаком, причем весьма хорошо. Константин Бареев был другом детства Валеры, так что встречались они не раз, правда, исключительно в Перми. Поэтому у Алисы напрочь вылетело из головы, что он живет в Новосибирске. Да и почему, собственно, она должна была об этом помнить? Какова вероятность случайно встретить в столь крупном городе единственного в нем знакомого? А вот ей «повезло».

Курс реакции на неожиданные события даром не прошел, так что Алиса справилась с удивлением практически мгновенно, чего нельзя было сказать о Константине. Его глаза округлились, а рот уже раскрылся для изумленного возгласа, но Хохлова упредила его псионическим импульсом «Заткнись!», в результате которого Бареев поперхнулся своими словами. Конечно, тем самым Алиса нарушила собственный мораторий на применение пси-техник, но, не сделай она этого, он бы выдал что-нибудь вроде «Привет, Алиса!», и тогда ей пришлось бы по полной программе «зомбировать» еще и майора, так как в предъявленном ему удостоверении ФСБ значилось совсем другое имя.