* * *

Покрытая инеем наружная дверь шлюза прочно вошла в пазы. Неужели всё?! Путь окончен. Как‑то странно и немного страшно это прозвучало в мыслях. Но сейчас в тесноватой полутемной железной коробке Алексей лишь без сил сполз на пол, чувство относительной безопасности вдруг навалилось сверху и придавило, как прессом. Адреналин израсходован полностью, но пришлось встать, цепляясь за стену, и заняться чисткой ОЗК. Ни один выход наружу еще не был столь продолжительным и утомительным, несколько месяцев отсутствия, казалось, прошли незаметно, будто и не уходил. А сейчас откроется внутренняя дверь, и за ней встретят тепло, свет, любопытные охранники и шум множества людей… Лена. Нет, с тем же успехом можно рассчитывать увидеть на пороге высокую и худощавую фигуру Нестерова, гостеприимно открывшего гермозатвор для своего уже не юного подопечного Алёши.

Тщательно очистив обувь, он снял противогаз и, придерживая скользкий комбез, открыл дверь. Внутри оказались лишь ощутимо теплый поток затхлого пыльного воздуха и полная тишина. Странное чувство, будто попал в параллельный мир, копию настоящего! Только в нем нет людей. Алексей огляделся — меньше надо было в детстве увлекаться фантастикой! — эту альтернативную реальность предстоит еще освоить, приспособить к собственным нуждам. Всего лишь пустой бункер, используемый под склад.

После мороза снаружи теперь стало даже жарко, но раздеваться рано. Алексей знал, что пятнадцать градусов тепла скоро покажутся не такими уж теплыми, к тому же одежда нуждается в стирке, а от носков вообще лучше бы находиться подальше. Через этаж, не меньше! И это вовсе не шутка. Для того чтобы работал водопровод, требуется запустить водяной насос, но второй включенный электродвигатель неминуемо будет замечен техниками по чуть ослабевшему свету ламп в бункере и по счетчику, будь он неладен, собственноручно там установленному. Приток воздуха не выключить, можно лишь, приблизительно прикинув мощности, уравнять расход энергии. Многие служебные помещения оказались заперты, но навесной замочек вентиляционной камеры открывался без особых премудростей, пришлось, отключив автоматику, настроить температурный датчик, обеспечив постоянный, но более слабый подогрев воздуха. Тропиками не покажется, а жить можно. Алексей прошел по этажам, перекрывая воздуховоды заслонками–шиберами, пусть тепло собирается внизу, нечего греть весь этот необитаемый остров. Зато теперь нет никаких препятствий, чтобы включить теплую воду и смыть накопившуюся грязь.

Еще влажные после душа волосы Алексей прикрыл капюшоном куртки, набросив ее на себя сверху, но никакой холод не может лишить его сейчас уютного ощущения обнаженной кожи под простыней! Не оглядываться по сторонам, закрыть глаза, засыпать спокойно, зная, что никто не поднимет с постели принудительно, никто не потревожит, да просто не нужно надевать на себя всё, чтоб не спёрли… Лежать не слишком мягко, он к этому уже привык, зато тело получило долгожданный отдых и покой. По сравнению с заснеженным лесом эта нора оказалась довольно теплой, хищник нашел себе приют хоть на время. Осталось заявить о себе, но так, чтобы услышал лишь тот, кому требуется.

На краю поляны среди деревьев явно кто‑то был, вечерняя смена охранников долго спорила с дневной: кому идти проверять, чья очередь сейчас отвечать за оборону бункера. Споры прекратил Грицких, отправив всех восьмерых посмотреть, не привиделся ли им человек в неверном сумеречном свете. Конечно, никого там уже не нашли, но свежие следы подошв армейских ботинок тут же обнаружились у подножия сосны: неизвестный долго стоял там, опираясь плечом о ствол, будто в ожидании, что его заметят. И ушел к северу, ушел буквально только что, но догонять распоряжения не было, поэтому охранники вернулись в бункер.

— Что обнаружили?

— Там был человек, видно, мужчина. Снег с сосны смахнул плечом на уровне моей головы, — доложил невысокий охранник Фомин. — Среди следов от ботинок отпечаток приклада в двух местах. Он вооружен. И вряд ли он автомат на снег ставил, что‑то длинноствольное в руках держал, и вмятина глубокая. Карабин или снайперка, возможно.

— И это всё?

На утоптанном пятачке снега была найдена еще одна вещица. Ключ, не такой вычурный, как у Привратников, а совсем простой, будто от шкафчика. Был ли он обронен случайно или нарочно подброшен? Фомин протянул его Юрию Борисовичу.

— Вот это там лежало.

Старик сжал ладонь так, что побелели узловатые костяшки пальцев. Из шлюза он видел, как наползают на аэродром тяжелые черные тучи. Сырость ощущалась в воздухе, скоро начнется сильный снегопад. И это тоже часть плана… Метель скроет все следы.

Никто иной не мог подбросить такой предмет под нос охране… Это был просто ключик на шнурке, можно искать и находить сотни толкований этого знака, а позже он оказался бы обычной потерей рассеянного соседского сталкера, у которого теперь не открывается шкаф с любимыми кальсонами. Конечно, настоящий символ власти выглядел совсем не так, и все же число отгадок уменьшилось. Самым вероятным казалось, что Алексей вернулся домой.

Где его столько времени черти носили, нужно будет обязательно спросить впоследствии. Сейчас больше интересовало, куда именно они его принесли. Где здесь можно скрываться? Он не настолько глуп, чтобы сунуться к соседям. И не настолько умен, чтобы отыскать тех, о ком так ничего и не рассказал Пищухин. Алексей знал несколько достаточно безопасных мест в округе для укрытия, но ни одно из них не годилось для зимнего времени. И если бы он искал только безопасную нору — не показывался бы на глаза, не подавал бы знаков, а поселился там, незамеченный, как это умеет любой хороший сталкер. Секретного агента из себя разыгрывает, пижон вшивый! Старику загадки загадывает, и он должен понять…

Где можно жить, когда по ночам мороз до тридцати градусов доходит? Место есть, труднодоступное, но есть. Код на дверях второго бункера не сменен, Алексей мог уже давно пробраться туда и сидеть тихо. Привратник понимал, чего тот хочет… Информации — зачем? Зачем его оставили в живых. Уж точно не поблагодарить пришел — соскучился, наверное.

Дверца на стене прикрывала вовсе не сейф и не встроенный шкаф. Смахнув с нее пыль, Главный Привратник заглянул внутрь. Слегка пахнуло плесенью, потому что дверцу давно не открывали. Телефонную связь мёжду убежищами отключил Нестеров, выдрав провод собственноручно, чтоб звонками не беспокоили. Ничего нового оттуда не сообщили бы, а рассказывать о том, что у них самих творится, Борису Владленовичу было неприятно. Почти никто не знал о существовании этого телефона, многие лишь догадывались. Теперь этот вопрос потерял смысл, не с кем было общаться, остальные убежища опустели. После вскрытия второго бункера связь восстановили и сохранили в рабочем состоянии.

Привратник дотронулся до холодной телефонной трубки, потом решительно снял ее с массивного старомодного аппарата без диска и полюбовался на зажегшуюся лампочку. Работает…

Грицких сейчас представил себе, как по пустому и темному этажу второго бункера разносится дребезжащая трель звонка. Еще одна. Привычных гудков в трубке быть не могло, мертвая тишина давила. Ожидание… Вызов должен работать, он лично проверял, хоть и давно. Всё просто — оставшиеся два аппарата из трех, и провод, соединяющий их напрямую. Еще вызов. И щелчок. Трубку сняли. Привратник молчал, не зная с чего начать. Зависело от ответа с той стороны. Старик пытался представить, как выглядит сейчас его собеседник. Не прижимает ли трубку к уху ослабевший от лучевой болезни полуразложившийся труп, бесполезный для исполнения его планов?