вот-вот втиснется в щель размером с ноготь у двери и в миг разрушит хрупкое тепло. Впрочем, сидящему на козлах Неждану всяко приходилось сложнее. Бедняга.

С тех пор, как он впервые зашёл с чаем в кабинет, прошло почти три декады. Теперь они с Севарой встречались еженощно. Пока дом спал, они проводили время на диванчике, с каждым разом позволяя себе всё больше. Сначала простые соприкосновения, почти случайные, затем начали сидеть, прижимаясь друг к другу так, что оставалась лишь тонкая ткань одежды, а теперь стали традицией и беглые нежные поцелуи тыльной стороны ладони, плеча, ключиц…

Всё так необычно для Севары, что она забывала думать о чём-то другом. Она едва могла заставить себя работать днём, просматривая документы. Ей почти не снились кошмары. Они превратились в редких гостей, как и страх, который отгонялся жгучим желанием коротких встреч с Нежданом. Вчера они столкнулись на лестнице, и Севара вернула ему почти невесомый поцелуй в шею, а он прижал её на миг к стене, чтобы почувствовать её тепло и прикусить мочку уха. Они разошлись спустя два удара сердца так, словно ничего только что не случилось. А каждый раз за ужином и при других делали вид, что ничего не происходит, но при том смотрели друг на друга так, будто на двоих делили какую-то огромную и значимую для всего мира тайну.

Однако, чем ближе подходила зима, чем чаще били заморозки, чем больше сыпалось из туч снега, тем острее ощущалась старая ноющая боль в сердце. Что делать, когда Хозяин Зимы всё же явится за своей невестой? Севара отчасти смирилась со своею странной судьбой, но у неё появился человек, который стал важным и близким за короткий срок. И с ним она хотела остаться, а не с Хозяином Зимы в его ледяном замке.

— Прибыли, госпожа. — Неждан стукнул по дверце и медленно открыл её, подавая руку. — Бал в разгаре.

В возок влетела мелкая пурга, поднятая порывом ветра, щёки тут же закол морозец, а изо рта вырвалось лёгкое облачко. Севара глянула на свет окон. Она действительно припозднились, но ничего не поделать, придётся входить в зал, где уже полно гостей. Из-за наваливших в Пэхарпе сугробов проехать оказалось сложнее, чем планировалось. Путь назад наверняка займёт ещё больше времени, если, разумеется, дороги не догадаются споро расчистить.

Задержав свою руку в руке Неждана немного дольше необходимого, Севара спустилась, оправляя платье, и распорядилась:

— Жди внутри возка. Если что, накройся, чтобы не простудиться.

— Как прикажет моя госпожа, — усмехнулся он.

Она хмыкнула и двинулась внутрь. Знакомый зал казался древним другом, он всё так же заставлял поднять голову, чтобы полюбоваться на созвездия россыпи кристаллов в потолке. На полу в стороне притаились искусственные мелкие змейки. Здесь, на севере в такое время их не встретить — слишком морозно. Однако отдать дань имени праздника необходимо.

Змеиный праздник или день богини Юты, охотящейся где-то в Великом лесу, по ту сторону Полозьих гор, отмечался везде с достаточны размахом. В Песчаном Логе праздник тоже любили, он обычно становился одним из первых балов в светском сезоне. Для Севары когда-то этот день был самым приятным. Осенний, уютный и весёлый. Отчасти потому, что совпадал с бабушкиным Днём рождения, что давало некоторые поблажки для того, чтобы не появляться на чужих приёмах. Даже отец в такой день становился трезвее обычного…

После обмена приветствий со всеми знакомыми Севара принялась вглядываться в людей. Сегодня её больше интересовало не окружение, а окружающие. Она всё ещё помнила ту встречу с человеком в маске. Человеком ли?

Признаться, на бал она ехала именно с целью увидеть его вновь и расспросить, а не для того, чтобы отдать дань уважения празднику и хозяевам. Её, нелюдимую, почти не посещающую приёмы, считали в местном свете едва ли не злобной южной ведьмой. Посему её отсутствие не вызвало бы лишних вопросов, только лишние перешёптывания и слухи. Ничего нового.

Несколько раз пришлось столкнутся взглядами с незнакомцами, которые так же блуждали глазами по залу, но никого, кто хотя бы отдалённо напомнил бы того мужчину с кипенными волосами и в белоснежном костюме, не находилось. Впрочем, кто утверждал, что он явится? Сегодня самый обычный приём, а значит, он не сможет закрыть лицо маской, которая изменит его голос, сделав тот глуше и ниже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда Севара почти отчаялась, она вдруг заметила в дальнем конце зала мелькнувшую маску. Маску! Здесь! Среди гостей, чьи лица улыбались, щурились, показывая каждую морщинку и пору. Слишком подозрительно!

Едва ли не расталкивая и не наступая на ноги других, Севара пробралась к небольшому проходу, почти скрытому портьерой. Вход для слуг. Стоило заглянуть за приоткрытую дверь, как беловолосый незнакомец отыскался.

Он стоял спиной посреди мрачного коридора, в котором пахло жареным со специями мясом и слышались негромкие переругивания, видимо, с кухни.

— А вот и вы, — произнёс негромкий голос.

— Я думала, вы не придёте.

— И не собирался, — согласился он. — Однако мне показалось, что вы меня искали.

— Тут вы правы. Я хотела поговорить, возможно, в другом месте…

— Это прекрасно подойдёт. Сюда никто не придёт, пока я не позволю. — Могло звучать, как угроза, но отчего-то Севара напротив расслабилась, словно ничто не угрожало ей близ загадочного незнакомца. — О чём вы хотели спросить? И, постойте-ка, перед тем, как начнём, хочу предупредить, что отвечу лишь на три ваших вопроса. Не более. И сейчас у нас мало времени.

Три вопроса. Прямо как в какой-то сказке. Три вопроса. Нужно подумать. Что Севара хотела бы узнать? Кто он? Почему говорит с ней свободно? Как победить Хозяина Зимы? Идеально.

— Кто вы?

— Вы знаете меня, — уклончиво ответил тот.

Проклятье! Вот и «идеально»! Севара нахмурилась, недовольная словами. С другой стороны, на такой вопрос можно ответить по-разному. Если бы она не слишком хотела отвечать, то сказала бы вовсе «я дама». И не соврала бы. Так и тут… Нужно учитывать, что, как и в любой сказке, персонаж может отвечать хоть и правду, а не полную или вовсе метафорическую.

Но… Севара его знает? В голове пронеслось предположение, но быстро скрылось за другим, более реальным:

— Вы сын Хозяина Зимы?

— Верно.

Дыхание сбилось. Ну конечно, его знают. Знают все, кто знает о сыновьях Хозяина Зимы, а Севара читала о них. Интересно, Снег он или Лёд? Хотя, не важно, когда остался один вопрос. В голове мелькали сотни формулировок и других вопросов. Заберёт ли её Хозяин Зимы? Умрёт ли она? Севара была в отчаянии, перед ней стоял тот, кто