мог бы помочь, но она не знала, как уговорить его, не знала ничего…

Ей не нужен был вопрос. Ей нужна была помощь.

— Можете спросить позже, — произнёс мужчина, наклоняясь, — я не тороплю вас.

А звучало так, будто торопил. Даже не так. Он давил на неё. Его светлые глаза буквально сияли холодным светом, который пробирался под кожу и глубже, чтобы пощекотать нервы, сплести напряжённый узел в животе, выдавить воздух из лёгких.

— Я хочу, чтобы вы мне помогли, — призналась Севара. — Вы ведь зачем-то пришли сюда? И вы…

Спохватившись, она закрыла рот руками. Так бездарно потратить вопрос! Так нужно уметь! Один миг слабости стоил ей слишком дорого.

— Пришёл сказать, что Хозяин Зимы вас не заберёт. — Он снова наклонился, и зашептал доверительно: — Вы стали важны кое для кого, так что спите спокойно, госпожа.

Севара вздрогнула, она хотела было ответить что-то, но мужчина рассыпался снежной пылью, взметнувшейся и вылетевшей прочь в приоткрытое окно. Перед ногами осталась лишь маска. Будто из алебастра, на котором вывели синие узоры, на которых лежали блёстки, напоминая то ли звёздное небо, то ли сияющий снег.

Внутри Севары стояла ледяная пустота. Всё произошло слишком быстро, не было времени на размышления, не было поддержки. Только тревога, страх и отчаяние, которые подвели её в очередной раз, оставив самый важный вопрос незаданным. Как победить? Возможно, никак. Возможно, оно и к лучшему, что сын Хозяина Зимы не ответил, зато он сказал, что её не заберут.

Её не заберут.

Севара подобрала маску и побрела к выходу, туда где её ждали. Снова после встречи она не находила сил остаться среди танцующих пар. Что о ней подумают остальные? Обидятся ли хозяева вечера? Плевать.

Мышцы расслабились, когда заметен стал знакомый возок и Корюшка, бравшая бархатными губами с ладони Неждана кусочек морковки. Тот сюсюкался с лошадкой растирая ей шею.

— Домой, — глухо бросила Севара проходя к дверце.

Неждан подал госпоже чистую руку, раскрывая возок.

— Что-то случилось?

На миг Севара остановилась, взглянула в ставшие уже родными глаза и шепнула:

— Обними меня.

Он изумлённо моргнул и едва слышно пробормотал:

— Тебя увидят.

Она кивнула. Всё верно.

Нельзя.

Неждан придержал её локоть, ласково скользнул остывшими пальцами под рукав, немного сжал запястье. Севара робко улыбнулась ему, давая знать, что она справиться с очередной печалью.

Она откинулась на сидении, когда дверца затворилась, а возок двинулся с места. В голове мелькала недолгая встреча с незнакомцем, его маска, спрятанная под запахнутым полушубком, упиралась в тело.

Сын Хозяина Зимы.

«Вы знаете меня».

О чём это? Только о том, что истории про Снега и Льда известны людям или что-то другое?

Блеснувшее некоторое время назад подозрение вернулось в полной мере, заполняя разум беспокойством. Но мыслить нужно трезво, чтобы понять истину.

Почему сын Хозяина был в маске? Понятно почему в первый вечер, то был маскарад, но сейчас?

И тогда, в самую первую встречу его волосы казались желтоватыми. Мог ли он менять внешность? Или только незначительно, раз носил маску?

И ведь маска нужна чтобы скрыть лицо. Маска нужна, чтобы его не узнали.

Маска.

Севара закусила губу до боли. В голове, словно мозаика из тысячи льдинок, складывалась картинка. Предположения, теории, верить которым не хотелось.

Всю дорогу пришлось провести наедине с размышлениями, а потом вывалиться из возка, чтобы отдаться вниманию верной камеристки. Оленя помогла разобраться, чтобы отправиться в кровать, и удивлённо спросила, что за маску крутит в руках хозяйка. Та только буркнула что-то и пожелала спокойного сна, прощаясь, лишь бы не продолжать разговор.

Стоило Олене скрыться в своей комнате, как Севара тихонечко перешла в кабинет, наощупь щёлкнув лампой. Она оставила маску на кофейном столике и опустилась на диван, с расстояния вглядываясь в вещицу.

Она лежала перед ней морозная, холодная и пустая. За ней не прятались сверкающие льдом глаза, на неё не падали снежные волосы, об неё не бился вибрирующий голос.

Дверь кабинета открылась. Севара с трудом оторвала взгляд от маски, чтобы увидеть обеспокоенное лицо Неждана, оставляющего поднос на столике, прямо рядом с практически украденной у сына Хозяина Зимы вещью.

— Что это?

— Последствия странной встречи.

— Тебе угрожали?

— Нет.

— Ты выглядела напуганной.

Севара не нашла сил даже кивнуть в ответ. Только прикрыла глаза.

Неждан говорил так… Так будто ничего не знал, ни о чём не подозревал.

— Милая моя. — Он присел рядом, опуская руку на её спину, поглаживая успокаивающе. Он сжал её плечо, немного надавливая, как бы прося, чтобы Севара прижалась к нему.

Воспользовавшись прекрасной возможностью, она развернулась, обнимая торс Неждана и утыкаясь носом в рубашку. Глубокое дыхание, позволяло приятному и знакомому до боли запаху пробраться внутрь. Мятный. Холодный, как зима. Как…

Севара чуть отстранилась, внимательно вглядываясь в родные глаза. Голубые. Ледяные? Пальцы запутались в его волосах. Таких же коротких, как… Нет. Нет?

— Ты точно просто чародей? — Вопрос сорвался с губ быстрее, чем она успела обдумать его.

— А кто ещё? — удивился Неждан. Его цепкий взгляд изучал и словно проталкивался внутрь, чтобы прочесть чужие мысли. — Кем ты хочешь, чтобы я был?

— Собой…

— Сейчас я пред тобой, и чувствую себя собой больше, чем когда-либо.

Лбом Севара стукнулась в его плечо. Ответ её устраивал. Незачем подозревать самого близкого сейчас человека. Ведь, если бы что-то и было, он бы сказал. Но почему так колет сердце? Неужто, Хозяин всё же вспомнил о своей невесте?

Ладонь потянулась к ложбинке между грудей, где уже давно поселилось синеватое пятно. Неждан, заметив движение, поймал её запястье.

Севара покраснела, как ей показалось совсем неуместно, ведь она только что вся барахталась в удушающих подозрениях. Она потупила взгляд, замечая, как полупрозрачная ткань прилегает к груди. Мар! Нужно как-то вернуть диалог, пока она не превратилась в ластящуюся кошку.

— Что там?

— Метка от Хозяина Зимы, — тихо ответила она, стараясь придать тону серьёзность и надеясь, что он не заметит её трепет, накрывший мгновенно и совсем некстати.

Неждан немного отстранился, разглядывая её грудь под лёгкой материей слишком пристально, чтобы не заметить девичей взволнованности. В попытке унять поднимающийся внутри жар Севара поднялась, собираясь пересесть за рабочий стол, но Неждан всё ещё удерживал её запястье. Она обернулась, хотела что-то сказать, но слова застыли на кончике языка, не вырвавшись наружу.

Немного шероховатыми пальцами Неждан опустил вырез сорочки, чтобы увидеть то самое пятнышко. Он привлёк Севару ближе, так, что дыхание его теперь рассыпало по её коже мурашки. Его сухие губы прикоснулись к чужой метке, и пришлось вцепиться в затылок Неждана,