– Захотела поддержать тебя накануне финала, – улыбнулась принцесса в ответ на вопрос. – Меня никто не видел, так что не о чем беспокоиться.

В душе шевельнулось подозрение, что Элиас обо всем ей рассказал, но Элиза даже не упоминала имени Вилиана, и я успокоился.

– Ты не представляешь, насколько рад тебя видеть, – усадил девушку на диванчик. – Эти последние часы перед поединками – просто невыносимы.

– Для меня тоже, – кивнула она. – Ничего, завтра все закончится. И я верю, что закончится так, как мы того желаем.

– Надеюсь, – ответил я. – Но Листиас – серьезный противник, а Даниар – еще сильнее.

– Они сражаются за трон, Рен. – Элиза сжала мою руку. – Аты будешь биться за меня. Помни об этом.

Она была права. Даже сейчас от одного её присутствия хотелось свернуть горы. Я и свернул бы, если бы понадобилось в ходе отбора. Зато минуты снова потекли быстрее. Мы говорили обо всяких пустяках, блюдах Листиаса и Лаэрни. Элиза заливисто смеялась. И я тоже немного успокоился. Вспоминать минувший этап и правда было весело. Коварное задание!

– Интересно, зачем отцу понадобилось проверять кулинарные навыки кандидатов в мужья? – спрашивала Элиза.

– Боится, что останусь голодной? Так во дворце пропасть с голоду не дадут.

– Скорее, проверяет, как мы будем действовать в непредвиденной ситуации, – ответил я. – Лаэрни заранее чувствовал себя обреченным. Впрочем, Листиас тоже не особо старался. Ему просто повезло.

– Это мне повезло, что ты умеешь готовить.

– Умею – это громко сказано.

Мы снова рассмеялись. С Элизой было легко и просто, будто мы знаем друг друга давным-давно. Поймал себя на мысли, что она чем-то напоминает мне Элиаса. С ним тоже было легко общаться, и я никогда не чувствовал пренебрежения к себе или такого высокомерного отношения, как у других лордов.

– Ты будешь на завтрашнем этапе? – спросил у девушки.

– Конечно, – улыбнулась она. – Разве я могу пропустить финальные поединки? Рен, что бы завтра ни случилось, знай, я люблю тебя и ни за кого другого замуж не выйду. Пусть отец хоть бросит в темницу.

– Я тоже тебя люблю, – прижался губами к худеньким пальчикам. – И сделаю все, чтобы обошлось без темниц.

– Мне пора. – Элиза тенью скользнула к двери. – До завтра. И удачи.

– До завтра, – проводил её взглядом. Теперь в сердце царило полное умиротворение. А собственная ревность казалась до того глупой, что я сам себе удивлялся. Надо же такое придумать! В конце концов, ничего, что выходило бы за рамки, я в саду не видел. Но любовь делает человека глупым. Наверное, и меня не миновала эта чаша. Зато вечер перестал нескончаемо тянуться. Я рано лег спать, чтобы утром доказать не только свое право на руку и сердце Элизы, но и право на любовь.

Элиза

Я не спала всю ночь. Стоило закрыть глаза, как начинали сниться странные и порой страшные сны, а когда просыпалась, за окнами все еще было темно. Значит, время финального поединка не наступило. За себя я не волновалась. Но Рен… Я верила, что он победит. Вот только тревога никуда не делась.

А еще я готовилась высказать Ари и Вилу все, что думаю об их прогулках на глазах у посторонних. Это же надо! Перекошенное от боли лицо Рена так и стояло перед тазами. С одной стороны, еще одно доказательство, что он меня любит. С другой – это могло дорого стоить нам обоим. Хорошо, что уже сегодня все закончится. И я смогу смотреть в лицо любимого, не задумываясь, чья маска на мне надета.

Утром не стала даже завтракать. От одной мысли о еде мутило. Вместо этого села и постаралась успокоиться. Никому не будет лучше, если стану нервничать. Угомонись, Элиза. Всего три поединка – и все решится. Раз и навсегда.

Финальный этап должен был начаться в полдень. Я считала минуты до него – и боялась. Слишком многое зависело от результатов. Поэтому когда за мной пришли, я вошла в зал, отведенный под поединки, на негнущихся ногах. Вот только…

На этот раз у нашего противостояния были зрители. Пустовали места королевской семьи, а вдоль стен уже расположились приближенные отца. Видимо, чтобы ни у кого не возникло сомнения в справедливости итогов. Были здесь и все выбывшие лорды. Вот уж кого никак не хотелось видеть. И они глядели на меня, не скрывая злобы. Она читалась на холеных лицах, пылала в глазах. Как хорошо, что ни один из них не станет моим мужем.

Зато Вилиан уже занял привычное место неподалеку от трона. Присутствие брата успокаивало, давало надежду, что все будет хорошо. Загудели трубы, и в зал ступили родители и Ариэтта. Они степенно прошли к своим местам.

– Лорды и леди, – обратился отец к присутствующим, – сегодня – несомненно, значимый день для нашего государства. И, в частности, для нашей семьи. Потому что определится тот, кто станет супругом нашей дочери Элизы. Каждый поединок продлится, пока один из противников не выбьет оружие из рук другого. Либо до момента, когда один из участников не сможет продолжать бой. Сражайтесь честно, и пусть победит достойнейший. Прошу подойти на жеребьевку.

Вилиан сделал шаг вперед, принимая из рук короля шкатулку. Затем подошел к нам. В шкатулке лежало четыре мешочка. В них угадывалось нечто круглое. Я взглянула на Рена – он ободряюще улыбался – и вытянула мешочек первой. Затем Рен, Даниар, Листиас. Открыла свой мешочек и обнаружила шарик фиолетового цвета. Точно такой же заметила в руках Даниара. А Рену и Листиасу достались алые.

– Что ж, – отец так смотрел на Даниара, будто хотел испепелить его на месте. – Первый поединок пройдет между лордами Аэрданом и Листиасом. Второй – между Даниаром и Кавернелом. Приступайте, лорды.

Рен будет сражаться первым! С одной стороны, я безумно волновалась. С другой – это к лучшему, потому что я буду знать результат его поединка. А, значит, смогу сосредоточиться на себе. Дрались на шпагах. Я отошла к другим зрителям и наблюдала, как Рен сосредоточенно взвешивает в руке оружие. Рениард выглядел настолько спокойным, что и мне передалась капля его уверенности. Руки перестали предательски дрожать. Рен, я верю в тебя!

Шпаги со звоном скрестились. Листиас ухмыльнулся. Наверное, надеялся запугать моего любимого жуткой физиономией. Но Рен даже не дрогнул. Наоборот, уверенно ушел в оборону. Заискрилась защитная магия – видимо, замена посоху, чтобы никто не погиб. Но в самом поединке магию использовать было нельзя. Плохо, потому что стихия Рена смела бы Листиаса, как волна.

А противники продолжали свой безумный танец. Рен изучал манеру боя Листиаса: тот то стремительно нападал, то так же резко отступал, будто вынуждая противника атаковать. Но Рен не велся на уловки. Он продолжал держать дистанцию, примеряясь к выпадам противника. Листиас взмок. Темные волосы прилипли ко лбу, глаза лихорадочно блестели. Он дрался не на жизнь, а на смерть. Мы все это понимали, но я знала, что Рен не отступит и просто так не проиграет.