— Это у нас так говорят, — рассмеялась женщина. — Вот увидите, все котята будут очень крупные и полосатые.

— С чего вы взяли?

— Да уж так тут повелось. У кого кошка в лес ходит гулять, потом обязательно с полосатыми лесными котятами оказывается.

— А это плохо?

— Нет, отчего же. Да я вам сейчас сама покажу!

И жена капитана выскочила из дома. Катька бросилась за ней, успев отпихнуть Маришу назад.

— Ты что, забыла, зачем мы тут? Иди в дом! — сделав страшные глаза, прошипела она. — А я ее задержу!

И Мариша послушно шмыгнула в дом. Уголовный кодекс стоял на своем старом месте. Но, сунув за него руку, Мариша обнаружила, что сверток с Библией и крестом исчез! На всякий случай Мариша переворошила всю книжную полку. Нет, она не ошиблась. Свертка тут не было. Поставив на место Уголовный кодекс, Мариша на непослушных ногах вышла из дома.

— Ну? — прошептала Катя. — Все в порядке?

— Ничего не в порядке, — ответила Мариша, не без удивления взирая на торчащую из-под дома филейную часть мадам капитанши, туго обтянутую розовым трикотажем ее кокетливых спортивных брючек.

— Почему?

— Все пропало!

— Куда пропало? — вытаращила глаза Катька.

— Откуда я знаю? Должно быть, капитан решил переложить сверток в другой тайник.

— А куда?

— Откуда я знаю?

Катька нахмурилась и, кажется, приготовилась дать Марише приказ вернуться в дом и кровь из носа, но разыскать этот другой тайник. Однако ее отвлекла жена капитана, вынырнувшая наконец из подвального окошка.

— Вот, глядите, какой красавчик! — воскликнула она, держа в руках в самом деле необычайно крупного кота.

Его густая шубка была украшена темными, очень красивыми полосами. Глаза были ярко-зеленого цвета. А башка такая большая, что перевешивала все остальное туловище.

— Вы не смотрите, что он такой тормоз, — говорила мадам капитанша, вертя кота, словно торговка на базаре, стремящаяся выдать снулую рыбу за только что пойманную. — Остальные котята из его помета все живчики оказались.

В это время кот изловчился и, цапнув хозяйку за руку, спрыгнул на землю. Тут он отряхнулся и величественно двинулся прочь по тропинке.

— Видите! — с гордостью произнесла хозяйка. — Красавец!

— Это ваш кот?

— Не совсем наш. От старых хозяев нам в наследство достался. Но ничего, и к нам привык, пообжился. Теперь даже царапается.

— Видим.

— Но хорош до чего! Вот и ваша кошечка таких же красавцев родит. Попомните мое слово!

Но Катька снова бросилась на защиту порядочности своей Маруськи. Они никому не отдается и вообще до сих пор девушка. Даже привычной Марише стало смешно. А уж простодушная капитанша и вовсе прыснула со смеху.

— Виданное ли это дело, чтобы кошка по ночам гуляла и никого бы не нагуляла!

— Можете мне не верить, но так и есть.

— Так и было, — поправила ее хозяйка. — А теперь все изменится. Так что с приплодом тебя!

Катька всерьез разозлилась. Но выступить ей не дали. Возле дома затормозила машина. И послышался голос капитана.

— Ой! Муж вернулся! — всполошилась хозяйка. — Да не один, а никак с гостями!

И вглядевшись еще раз, она бросилась в дом, потащив с собой подруг.

— Пойдемте, поможете мне стол накрыть! Как-никак важные гости пожаловали. Нужно их получше накормить!

Недоумевая в душе, отчего такой переполох, подруги последовали за женщиной в дом. Там капитанша вручила Марише стопку чистых тарелок от сервиза, а Катьке застеленный чистым полотенцем поднос с разложенными на нем и отполированными до блеска столовыми приборами: вилками, ножами и ложками трех видов.

— Расставьте и разложите! — велела она им. — Скатерть в шкафу. Рассчитывайте, что, кроме вас и нас с мужем, будет еще двое гостей.

— Как? И мы приглашены? — изумилась Катя.

— Вы и есть гвоздь программы!

И женщина, ничего больше не пожелав объяснить, втолкнула подруг в комнату. Сейчас они могли бы со спокойной душой обыскать ее всю, что они и попытались сделать, невзирая на то что из кухни их все время подгонял голос суетящейся там хозяйки. Она очень торопилась, чтобы закончить все приготовления, пока капитан отвлекал внимание гостей, водя их по своему саду. И недоумевала, что там возятся девушки, когда она поручила им совершенно ерундовое дело.

— Что из вас за хозяйки получатся?! — наконец не выдержала мадам капитанша. — Я уже все салаты разложила и украсила, пока вы там стол сервируете.

— Уже почти закончили, — пропыхтела Мариша, которая в этот момент как раз обшаривала поверхность платяного шкафа в поисках вожделенного свертка с имуществом старика Сычева.

— Заканчивайте и таскайте салатницы! Живо! Одна нога тут, другая тоже тут!

Мариша тяжело спрыгнула на пол.

— Ну что? — прошептала Катька.

— Ничего, кроме коробок с обувью и немножко пыли.

И Мариша чихнула, подтверждая свои слова.

— Где бы еще поискать?

И Катька обвела страждущим взглядом комнату. Рыться в вещах капитана и его жены ей не позволила врожденная порядочность и элементарная нехватка времени. Потому что в этот момент возле дома уже раздавался голос капитана:

— Жена! Мы идем! У тебя все готово?

— Через минуту будет полный порядок.

Мариша наконец ощутила, что они с Катькой ведут себя непростительно плохо. Женщина зашивается, а они тут какие-то сокровища ищут! И, схватив тарелки, Мариша кинулась расставлять их по столу.

— Скатерть! Скатерть забыла!

Мариша метнулась к шкафу, где должна была находиться скатерть. Вот и она! Мариша дернула за белоснежное льняное полотно с вытканными на нем такими же белыми цветами и листьями и вдруг… Бац! На пол упал сверток. Тот самый! Сердце Мариши радостно забилось. Она схватила сверток и развернула его. Так и есть. Вот Библия, вот крест. Присоединить к ним перстни оказалось делом секунды. И очень довольная собой, Мариша сунула сверток на место в шкаф.

И тут же за ее спиной раздался звон и грохот. Резко обернувшись, Мариша увидела, что это растяпа Катька уронила на пол поднос со столовыми приборами. Да так, что все тщательно отполированные ножи и вилки разлетелись по всей комнате. А Катька, вместо того чтобы броситься их собирать, стоит истуканом и пялится на дверь!

Мариша тоже взглянула в том направлении и почувствовала, как сердце в ее груди сначала тяжело ухнуло, а потом замолчало и вообще провалилось куда-то в пятки. В дверях стояли двое рослых мужчин. Блондин и брюнет. Вот при виде такого разнообразия выбора у Катьки поднос из рук и выпал. Но сейчас она уже пришла в себя и, присев, начала собирать приборы. Мужчины тут же стали ей помогать.