И, покраснев от гнева, Валентина Ремовна воскликнула:

— Все, все обманывали профессора! Его и собственная жена обманывала, а он ей все равно верил!

И, сердито посопев, явно недовольная поведением жены профессора Матюшина, Валентина Ремовна внимательно посмотрела на подруг и спросила:

— А кстати говоря, откуда вы-то знаете про эту историю?

Подруги переглянулись. И решили, что будет правильно, если они расскажут Валентине Ремовне всю правду о том, что случилось в последние дни в монастыре. И, едва начав рассказ, они поняли, что поступили совершенно верно. Валентина Ремовна оказалась замечательным слушателем. Она ахала и охала, но не перебивала и не спускала с рассказчиц горящего взора. И лишь в конце, услышав, что профессор убит, заплакала.

— Не могу поверить! — произнесла она, когда девушки закончили свой рассказ. — Профессор и вдруг убийца? Никогда не поверю!

— Почему?

— Потому что он добрейшей души человек. Очень мягкий и покладистый. Мухи не обидел за свою жизнь!

Уже от третьего и даже четвертого человека подруги получали подобную характеристику покойного Матюшина. Но что прикажете делать с уликами, которые нашлись в его хижине? И вообще зачем он оставался все это время в окрестностях монастыря, пугая местных жительниц? И, оставив пока в стороне личность профессора, подруги решили выяснить, что он представлял собой в профессиональном плане.

— Чем занимался профессор? — удивилась Валентина Ремовна. — А зачем вам знать? Это что, как-то связано с тем, что произошло в монастыре?

— Может быть.

— Что же, никакой тайны в этом нет, я вам скажу. Профессор изучал историю рода Сычевых.

— Сычевых? — переспросила Мариша. — А что с ними не так?

— О! Это очень занимательная страница нашей российской истории! — воскликнула Валентина Ремовна, и в ее заплаканных глазах даже снова появился блеск. — Профессор написал статью, посвященную истории их рода. Эта статья пользовалась большой популярностью. Правда, не среди серьезных научных изданий, а среди… среди, так сказать, околонаучных кругов.

— Как это?

— Ну, людей, которые специализируются на разных исторических загадках, тайнах. Вроде как легенда о призраке императора Павла, который до сих пор бродит по залам Инженерного замка. Слышали о таком феномене?

Подруги слышали, но Валентина Ремовна привела следующий пример:

— Или история о том, как преступление далекого прадеда семьи Вороновых привело к тому, что некогда богатый и знатный род совершенно выродился и захирел еще при правлении Ивана Грозного.

— У Сычевых в роду был собственный призрак?

— Нет. Насколько я знаю, нет. Но их история достаточно поучительна и сама по себе. Хотите послушать?

Вообще-то подруг больше интересовала история кражи картины.

Ведь как дело было? Сначала бандиты подозревали профессора в том, что он спрятал у себя подлинник. Но, должно быть, потом поняли, что картина у Сухоручко. А вот сам Сухоручко, похоже, в тот раз остался с носом, картину ему реализовать не удалось. И его сановитый заказчик тоже остался у разбитого корыта. Но при этом сама картина где-то спрятана. Так не в этой ли картине причина внезапного смертельного мора в окрестностях монастыря?

Но Валентина Ремовна явно не была настроена беседовать о пропавшей картине. А вот про Сычевых — иное дело. И подруги решили ее послушать. Вдруг удастся перевести беседу в нужное им русло?

— Начать с того, что история взлета семьи Сычевых — это история становления петровского государства, — Валентина Ремовна начала свой рассказ издалека. — Почему? Да потому что именно при Петре Первом стала не столь важна родовитость человека, сколько его личные качества.

А семья Сычевых всегда славилась оборотистостью. Купцы, они торговали многим товаром, но большого успеха не достигли. Однако, вовремя почуяв, куда дует ветер перемен в стране, быстро освоили новую для себя профессию, став судостроителями. И вот тут им неожиданно повезло. Царь Петр приблизил семью Сычевых к себе и всячески их одаривал, так как поставляемые ими корабли были крепки, надежны и воровали Сычевы на подрядах лишь самую малость. Просто потому, что русский человек не украсть себе за обиду посчитает. Но так, чтобы это мелкое воровство в ущерб судну не шло.

Император умел ценить людей, и потому Сычевы получили дворянство. А со временем смогли купить поместье.

— Постойте! — осенило внезапно Маришу. — Как вы сказали? Сычевы? Историей их рода занимался профессор? И их бывшее поместье находится неподалеку?

— Да. Все верно! В деревне Ильичевка.

— И в этом самом поместье нынче обосновались монахини, которые содержат недужных?

— Верно.

Теперь подруги слушали ее рассказ с куда большим интересом. Семье Сычевых принадлежало поместье, где провел целое лето профессор Матюшин. Именно историю этого рода он изучал. И как знать, сколько интересного нарыл.

По словам Валентины Ремовны, Сычевы процветали вплоть до самого конца девятнадцатого века. А вот век двадцатый принес им полное разорение и забвение. Началось все с того, что младший отпрыск Сычевых — Константин — увлекся политикой. И, будучи радикально настроенным молодым человеком, участвовал в заговорах против императорской семьи.

Заговорщикам не повезло. Их заговор был раскрыт. Константин угодил в Сибирь. А его семья подверглась гонениям. Тайная полиция никак не хотела поверить в то, что другие представители семьи Сычевых остались лояльны к власти. Их всех записали в бунтовщики. Двоих старших братьев посадили под домашний арест. Все шло к тому, что власти только и ждали удобного момента, чтобы окончательно уничтожить весь крамольный род.

— А потом из Сибири, с места ссылки, бежал младший — Константин. Каким чудом ему удалось это сделать, неизвестно. Но он бежал. И прятаться явился к себе в имение.

— Ничего поумней придумать не мог?! — фыркнула Мариша.

— Видимо, деваться ему было некуда.

— И родные его приняли? Несмотря на то что он навлек на них столько бед?

— Отец не смог прогнать своего любимца, хотя старшие дети были против. И говорили, что Константин навлечет на них еще большую беду.

И они оказались правы. Ищейки пришли по следу беглеца в его дом. Арестовали всех троих сыновей Сычевых. И отправили в Сибирь. На этот раз в места еще более холодные и суровые. Не выдержав пересылки, три брата Сычевы умерли в дороге. А их отец — последний из рода — просто исчез.

— Исчез? Как исчез?

— Ну, вот так! Взял и исчез.

Но вместе с ним исчезли и все накопленные многими поколениями Сычевых сокровища. Богатая коллекция полотен известных русских мастеров, коллекция старинного оружия, ювелирные вещицы, украшавшие дом. И все семейные драгоценности. Одним словом, все то ценное, что можно было поднять и унести, исчезло вместе со стариком.