– Металлы окисляются при соединении с кислородом, а мы хотим получить чистые металлы, без окислов. Вот мы кислород и убираем.

– Ничего не понял, – нахмурился полугном.

– Не важно, просто сделай, как я говорю. После того как воздух откачал, вставь сюда заряженный кристалл и жди, пока не получишь жидкий металл.

Я вставил кристалл, и над тиглем загорелась маленькая звездочка, выполненная из оранжевого гелиодора. Кристалл гелиодора облучал металл, вызывая ускорение движения отрицательно заряженных частиц, что приводило к плавке. Мы подождали несколько минут, и кусочки металла в тигле под колбой превратились в капельки, а затем капельки соединились в небольшую лужицу. Описание этого устройства я нашел в учебнике по артефакторике. На его изготовление ушло три дня и сотня золотых, и это при том, что гелиодор я украл.

– Потом покрути эту ручку. Она вращает тигель для более качественного перемешивания металлов в сплаве. Десять оборотов в одну сторону, резкая остановка и десять оборотов в обратную, тоже с резкой остановкой. – Я показал кузнецу, как это делать. – С перемешиванием тоже будем экспериментировать, но позже, когда определимся с примерным составом.

Сказать, что Нори был удивлен, значит, соврать. Он был потрясен! Процесс, на который обычным кузнецам требуется день, сейчас занял десяток минут.

– Как плавка завершится, заливай сплав в эту форму. – Я указал на формочку трехлучевой чешуйки. – Следи, чтобы все детали были одинаковой толщины. Это очень важно при оценивании результатов.

– А как мы их будем оценивать?

– Это отдельный разговор, – усмехнулся я. – Сейчас меня интересуют три параметра: прочность, упругость и стойкость к коррозии.

– Стойкость к чему?

– Ну то есть ржавеет металл или нет. Если ржавеет, то нам не подходит, если не ржавеет, значит, нужно попробовать, как он на кислоту реагирует. Я вот тут прикупил у алхимика пять банок всякой дряни. Капнешь на пластину и замеришь, сколько нужно времени, чтобы сквозная дыра вышла.

– А прочность как проверить?

– Вот, – я извлек из шкафа другой прибор, – это тестовый пробойник.

На вертикальной направляющей был установлен боек в виде длинного стержня с заостренным наконечником из гномьей стали. На верхний конец стержня крепился груз, а сам боек поднимался на фиксированную высоту и ударял по испытуемой пластинке. По образовавшейся вмятине мы могли сравнивать прочность пластин из разных сплавов.

– Смотри, вот какая вмятина получилась на гномьей стали, – я показал полугному образцы, которые использовал при испытаниях пробойника, – а вот какая – на обычном железе. Видишь разницу?

– Это же мы можем идеальный состав подобрать, – восхитился кузнец.

– Смотря для чего идеальный, – возразил я. – Ты ведь знаешь сам, что очень прочный сплав может быть и очень хрупким. Так что вот тебе еще одна приспособа. С ее помощью можно померить угол упругой деформации.

– Опять ты со своими словечками!

– Объясняю: крепишь сюда пластину и крутишь ручку. Она гнет пластину на один градус, то есть на одно деление, за оборот. После этого освобождаешь пластину и смотришь, чтобы она приняла первоначальный вид. Если вернулась в исходное состояние, то пробуй два оборота. Так и поймем, какой сплав лучше пружинит.

– Зачем нам это знать?

– Я однажды слышал, что можно улучшить качество брони, если сделать ее многослойной. Первый, наружный слой будет защищать от коррозии, второй будет прочным, а третий – упругим, потом снова прочный слой и снова упругий. Так мы сможем объединить полезные свойства и получить броню гораздо лучшую, чем та, что выполнена из цельного куска.

– Ну да, как при ковке клинка.

– Точно, так что, как только определимся со сплавами, которые имеют наилучшие характеристики, будем экспериментировать с их комбинациями и толщиной слоев. Сейчас твоя задача – найти пропорции для получения сплавов, приближающихся по качеству к гномьей стали.

– Давай, Верус, твоя очередь, – кивнул я напряженно смотрящему на меня гладиатору. – Не бойся. Это не страшнее, чем на арене. Просто убей эту зверушку и попадешь в команду.

Гладиатор глубоко вздохнул и уставился на картинку в книге. Секунду спустя его тело одеревенело, еще через секунду на рукаве возникло пятно крови, а затем его сознание вернулось.

– Ну вот, я же говорил, что ты справишься, – похлопал я его по плечу, одновременно заживляя полученную рану.

Смотреть на то, как человек погружается в книгу, было жутковато, но еще страшнее было погружаться самому. Мастер Сидикус согласился помочь нам, выдвинув три условия. Первые два были вполне очевидны и не вызывали никаких вопросов. Тренироваться у него должны все бойцы группы, и все бойцы группы должны пройти отбор на общих основаниях. А вот третье условие ставило меня в очень неудобное положение. Старик затребовал себе возможность вызывать меня на тренировки до тех пор, пока я полностью не завершу обучение. Нужно было провести несложный ритуал, который запитывал книгу от меня и не давал камням разрядиться. Соглашаться на такое мне не хотелось, но и упрямый старикашка не сдавался. Единственное, что мне удалось для себя выторговать, так это ограничить частоту принудительных тренировок одной в неделю.

Сами тренировки проходили на пределе возможностей. Старик подмечал сильные и слабые стороны каждого из своих учеников и подбирал соответствующих противников. Ты медлителен и неповоротлив – на тебе в противники стремительную бриль, недостаточно силен – получи михаза, вступающего со своей жертвой в рукопашную. Каждого из бойцов готовили индивидуально, и прогрессировали мы очень быстро. Впрочем, когда твоей жизни угрожает смертельная опасность, поневоле выложишься на все сто процентов, да еще и сверху добавишь сотню, о которой даже не подозревал.

Кроме плана напряженных тренировок Сидикус предложил еще схему питания и график отдыха. Свободного времени почти не было.

– Я ее люблю, – угрюмо заявил Нори, – и без нее никуда не пойду! Помоги мне выкупить ее!

Эта новость застала меня врасплох. Первая неделя из трех отведенных нам на подготовку к бою завершилась, и на смену лихорадочной спешке пришла напряженная, но планомерная работа. Кузнецы готовили оружие и броню, гоблинша шила основы под будущие доспехи, а гладиаторы тренировались. Несмотря на огромную загрузку моих подчиненных, я по очереди выдергивал каждого из них на час для откровенной беседы.

Мне было очень важно понять, чего они хотят, для того чтобы спланировать свои следующие шаги. Я был абсолютно уверен, что, пока мы не выберемся с Великого Рынка, все мои нынешние рабы останутся при мне, а вот дальше была неизвестность, которую нужно было прояснить как можно скорее. Ведь именно от того, кто будет со мной в дальнейшем, зависят возможности моего отряда, а значит, именно это влияет на выбор пункта назначения.

Я уже переговорил со своими бойцами и выяснил, что родину они покинули в силу разных обстоятельств, но о возвращении домой никто из них даже не задумывается. Трое ушли в большой мир в поисках приключений и лучшей жизни из-за того, что в их глуши не было ни перспектив, ни развлечений. У Веруса и Эрна все было запутано, но я уловил, что дома они имеют проблемы с законом или правителем и вернуться попросту не могут.