Я отдышалась, оказываясь на месте, выпрямилась и огляделась. В оазисе было так же тихо, как и в пустыне ночью, и лишь небольшую прохладу и тень дарили пальмы.

Сам Архан-шат оказался совсем небольшим. Дивно спокойное озеро, по берегам которого росли пальмы. Вода бирюзовая, ласковая… Она буквально манила к себе, но я помнила о цели и решила еще немного потерпеть.

Оглядывалась, искала на берегу семена огнецветов. Не сразу рассмотрела их среди песка. Золотистые, продолговатые, сверкающие. Они падали в песок, и там, где вода касалась их, начинали пробиваться стебельки самых обычных цветов. Остальные же просто умирали.

Я выбрала семечко и для надежности присыпала его песком. Бережно вытащила спрятанный флакон с живой водой. Капля сверкнула бриллиантом, впиталась в песок, под которым укрылось семечко. И я принялась ждать.

Солнце всходило медленно. Ричард говорил, сажать цветок надо на рассвете, чтобы успела появиться роса, и я надеялась, что все сделала как надо.

Вскоре из песка, словно невероятное чудо, появился стебелек, купаясь в первых лучах солнца. Остальные растения, которым удалось добраться до воды, тоже стали неспешно вылезать из песка. Я знала, что только к обеду раскроются их венчики, и возле бирюзового озера вспыхнет лента алых цветов, раскрасит желтый песок в новый оттенок. Мой же огнецвет должен распуститься вот-вот.

У одной из пальм неподалеку я обнаружила небольшой родничок и с жадностью напилась, практически не сводя глаз с посаженного мной ростка, который тянулся вверх буквально на глазах.

Чувствуя сильную слабость, передохнула и подобралась ближе. Был соблазн искупаться в озере, пока солнце не поднялось выше и не начало припекать, но я удержалась. Если пропущу момент, когда на цветке появится роса, ни за что себя не прощу. Ведь тогда все – все мои испытания, весь риск – будет напрасным!

Солнце почти взошло, когда венчик огнецвета раскрылся. Вспыхнули волшебным огнем лепестки, засияли посреди пустыни. Зачарованная, я смотрела на цветок, не в силах отвести от него глаз. Прожилки на лепестках переливались, от цветка сыпались искры, а потом… появилась столь необходимая роса. Словно чьи-то слезы, прозрачные и хрустальные. Казалось, она звенит на ветру. И когда под каплю я подставила раковину, в нее скатилась вовсе не роса, а маленький драгоценный камень.

Охнула от неожиданности, скинула рубашку и завернула в нее драгоценную находку. Знала, что не потеряю, но все равно опасалась этого. Флакон оставила тут. Это мой маленький подарок пустыне, открывшей за одну ночь много простых истин.

А теперь пора возвращаться. Обратно. К моему дракону. К тому, кто так отчаянно ждет и верит, что я найду дорогу домой и не сгину среди песков.

Поднялась с трудом. Меня мутило, кружилась голова. Заставила себя сосредоточиться, рисуя в воздухе пальцами замок, выпуская искры своего дара.

Завыл за спиной ветер, послышались голоса людей. Не оглядываясь, я поняла, что свою беглянку нагнали дикари и пощады можно не ждать. Духи граней подхватили меня, толкнули на нужный путь, едва реальность стала превращаться в знакомое и желанное полотно.

Засвистел ветер, ударил в спину, и я бросилась вперед со всех ног, задыхаясь и понимая, что в любую минуту могу просто упасть и не подняться. Сил не хватит. Слишком их мало.

– Агата!

В какой-то момент я оказалась в руках Ричарда, который от чего-то увернулся. Страшный треск, грохот, пыль от камней…

Я дернулась, оглянулась. В стену склепа, где мы почему-то находились, попало копье одного из дикарей, отправленное мне вслед. Я избежала столкновения с ним лишь благодаря быстрой реакции Ричарда, который защитил меня и оттолкнул в сторону.

– Однако знатная вещица, – заметил Альфред, появляясь из стены и рассматривая копье.

Я ничего не ответила, просто провалилась в темноту.

За окном снова лил дождь, и где-то вдали слышались раскаты грома. Из-за близости гор они ощущались особенно ярко. Спать не хотелось, за те две недели, которые я провела в постели, отдохнула на всю оставшуюся жизнь. Я бы поднялась раньше, отправилась хотя бы прогуляться, но Ниар не просто запретил, но и всю прислугу в замке настроил на нужный лад. Аманда, когда я немного окрепла, принесла бумагу и карандаши, Тиана баловала вкусной едой, а Мелисса вообще постоянно находилась либо в моей комнате, либо поблизости. Будто других забот у них в замке не имелось!

Но в то же время я искренне была признательна всем за внимание и заботу. Просто раньше не сталкивалась с этим: в Иларийской академии благородных девиц все было иначе. Нельзя забыть и вычеркнуть проведенные там годы, четко вбитые ценности и представления о том, как должно быть и как стоит себя вести.

Несколько мгновений я еще прислушивалась к шуму дождя и грому за стенами замка. В эти звуки приятно вписывался едва слышный треск поленьев в камине. Покосилась на письмо, которое начала писать Любаве, интересовавшейся, как у меня дела, вздохнула и повернулась к Ричарду.

Он спал в кресле рядом с моей постелью. Под глазами пролегли тени от усталости, волосы немного спутаны. Ричард не разговаривал со мной все эти дни, да и заходил лишь несколько раз, и то в компании Ниара.

Я понимала, почему он сердится, но абсолютно не знала, как с ним помириться. Не знала даже сейчас, поняв, что хозяин Шанрассхолла почти каждую ночь приходит ко мне и украдкой спит рядом. Вот что с ним делать? Что делать со всей этой ситуацией? Я ведь спасти хочу, помочь, защитить… Разве можно поступить иначе, если любишь?

Ричард встрепенулся и открыл глаза. В них плескалась уже не лиловая тьма, а самая настоящая бездна. Я рухнула в нее мгновенно, даже не думая о последствиях. Растаяла за окнами ночь, словно ее не бывало, ушло ощущение тепла и защищенности места, где я находилась. И кожу опалила волна жара, расплескалась по телу, заставляя задыхаться.

Какое-то время Ричард смотрел на меня, затем медленно поднялся и пошел к двери. Так же молча, как и раньше, ни капли не смущаясь, что я застала его спящим.

И в это мгновение я поняла, что такое истинный страх. Раньше я боялась потерять лишь свободу, а теперь – единственного мужчину всей своей жизни. По-настоящему, до темной бездны в глазах, боишься за того, кем дышишь. За того, кем живешь. За того, без кого все остальное превращается в ничто и лишается смысла.

Да, я боялась. За этого мужчину, упорно идущего к двери с прямой напряженной спиной. За того, кто был в моих рисунках, снах, мыслях, сердце… За единственного. За моего дракона.

Что я должна сейчас сделать? Догнать? Попытаться поговорить? И согласиться бросить попытки спасти его жизнь? Откуда взять силы и остаться на месте?

Нет. Пусть будет не моим, но живым и без проклятия. Пожалуй, я даже сочту эту цену достойной.

Катится по щеке слеза, которую не удержать. И не удержать эту боль потери, сколько ни стараюсь.