Он не касался меня, не пытался говорить грубо, только открыл дверь клетки, которая, кажется, была незапертой, и кивнул следовать за ним.

Джо тоже забрали.

А еще троих новеньких, которых я видела впервые.

Уже у дверей круглой комнаты к нам присоединились знакомые с первой игры Лаки и крикун Яков из Польши.

Сейчас он молчал. И надо было признаться, выглядел откровенно плохо. Очень похудел и совершенно угас.

Лаки тоже был бледен, но в целом держался неплохо. Только покосился на мой кричаще белый плюшевый наряд. Думаю, у него возникло много резонных вопросов, задать которые в этой ситуации было невозможно.

— Художник, вперед.

Джо, как и прежде, пошел первым, а я сделала шаг к двери, когда она закрылась, набирая в легкие дрожащий воздух, потому что пути назад не было.

Я решила.

А значит, сделаю это.

— Эльза, твоя очередь.

Странно, но словно что-то изменилось.

Эйнар назвал меня по имени, и, обернувшись назад, я не увидела в глазах викингов презрения или того высокомерия, которое замечала раньше, словно они нас и за людей не считали.

Жаль, что думать об этом не было времени, потому что дверь в круглую комнату отъехала в сторону и пришла моя очередь входить.

Всё было как раньше.

По заведенным и отточенным правилам.

Мы входили по одному.

Варг, находясь где-то наверху, представлял каждого, говоря краткую информацию об имени и возрасте.

Игроки садились строго друг за другом по кругу.

И когда все места были заняты и должны были внести револьвер под возбужденные приглушенные голоса тех, кто делал ставки на нас, я набрала в легкие больше воздуха, не позволяя Джо остановить меня, когда проговорила четко и довольно громко:

— Я хочу внести предложение.

Тишина после моих слов звучала громче выстрела.

И пусть я по-прежнему не представляла, где именно находился сверху Варг, мне казалось, что его взбешенный колкий взгляд я ощущаю всем телом.

Если всё это время я заигрывала с волком, ходила вокруг него кругами и не знала, что делать, то теперь словно бросила в него камень.

И волк этого не ожидал.

— Молчать!

Его голос был резкий и яростный, когда я поняла, что камень попал в цель, и всё внутри меня сжалось, а руки стали холодными и влажными под столом, даже если я продолжала сидеть, выпрямив спину до ломоты.

— Да ладно тебе, друг! Пусть русская скажет!

Да, именно на это я и рассчитывала, а значит, пока всё шло по плану.

Голос Лекса было просто невозможно спутать с кем-то другим.

Он был слишком низкий и звучный, а еще достаточно громкий и озорной.

Именно этого мужчина ждал от меня — и вот дождался. Интриги. Какого-то безумия от сумасшедшей матрешки, а потому — я знала — он не даст Варгу просто заткнуть меня и спустить всё на тормозах.

Если кто-то и мог противостоять Варгу, то только Лекс!

И это было мне на руку.

— Игрокам запрещено говорить, — голос Варга отдавал сталью, отчего стало откровенно жутко. Всем. Но только не Лексу, который выдохнул тяжело и, как всегда, громко:

— Да ла-а-адно тебе! Перестань уже быть таким занудой!

— Есть правила!

— И чтобы было интереснее, их нужно нарушать! Что скажете, господа? Дадим возможность русской озвучить свое предложение? Давайте проголосуем!

Я затаила дыхание, молясь, чтобы остальные участники игры боялись Варга не настолько, чтобы пойти против правил, хотя даже не знала, сколько именно их там было.

— Я за!

— Давайте послушаем!

— Я тоже думаю, что это было бы интересно!

Голосов было достаточно, и когда каждый из них высказался, напряжение в воздухе стало настолько ощутимым, что казалось, словно начнутся маленькие взрывы или удары молний.

Варг молчал.

Не нужно было видеть его, чтобы понять, что он просто в ярости.

— Большинством голосов принято решение дать русской высказаться, — голос Лекса настолько выражал все его эмоции, что я буквально видела перед собой его довольное улыбающееся лицо и хитрые озорные глаза, косящиеся на ледяного от злости Варга. — Русская, продолжай!

Джо ущипнул меня под столом, кинув взгляд, ясно говоривший о том, чтобы я заткнулась и не смела больше ничего нарушать.

Но я настроилась! И уже сделала первый шаг. Если остановлюсь сейчас, то будет только хуже.

Не от ярости Варга, а от бесконечных мыслей о том, что я могла победить, не откажись из-за страха.

— Я хочу предложить новое правило, согласно которому участники игры смогут выкупать самих игроков за установленную сумму. Разово.

— И забирать на всю ночь! До шести утра! — радостно пророкотал Лекс сверху, а меня от этих слов прошиб холодный пот.

Смех, раздавшийся сверху, мне не понравился.

Как и то, как участники игры тут же воодушевились, принявшись что-то бурно и весьма активно обсуждать. И слышала все голоса. Кроме Варга.

Хотелось задрать голову, чтобы увидеть его глаза и то, что сейчас было в них.

Но Джо снова больно ущипнул меня за руку под столом, а Лаки и Яков уставились большими глазами. И не слишком-то довольными.

— Предложение принято! — пробасил неугомонный Лекс с таким азартом в голосе, что стало откровенно не по себе. — Удаляемся в кабинет, чтобы обсудить детали!

Я это делала не ради них!

А ради себя. И Варга.

Чтобы он выкупил меня уже наконец, наплевав на все правила, и показал, что эмоции в его ледяных глазах и жажда до прикосновений не просто кажутся мне!

— Это какого хрена сейчас было, а? — злобно и вызывающе зашипел первым Яков, чьи глаза сначала едва не выкатились от услышанного, а теперь прищурились и злобно сверкали. — Ты кем себя возомнила, русская?! Решила встать на одну ступень с этими маньяками и вершить наши судьбы?!

— Она пытается нас спасти, — вдруг проговорил Джо сдержанно и холодно, откидываясь назад на стуле, а я поняла, за что викинги уважали его и почти считали ровней.

Джо всегда был спокоен. Он делал всё осознанно.

И пусть он явно не разделял моих слов, но всё равно поддержал меня и защитил, пока я сама могла только молчать и пытаться не думать, что будет дальше.

— Спасти? Это как? Мало нам заполучить пулю в лоб, так еще и стать теперь бесправными игрушками в руках этих ненормальных?! Ты думаешь, они с нами в шахматы будут всю ночь играть?!