Сделав поворот, тоннель внезапно закончился, и авангард выбежал на открытое пространство. Впереди действительно была пещера. Но, сказать, что она была большая, это значить сказать только половину. Она была огромной. Гигантской. Своды пещеры скрывались в темноте далеко наверху. И, если бы там имелся шлюз, то здесь вполне мог бы совершить посадку легкий крейсер.

Вдалеке что-то тускло светилось, но этого было достаточно, чтобы заметить большую группу партагов, выстроившихся метрах в пятидесяти вокруг двух белых коконов. Красс ни за что не заметил бы их, если бы коконы не лежали на высеченном из камня постаменте, возвышавшемся над толпой членистоногих. Вокруг коконов был накидан хворост.

Приблизившись к дройдам Алекс, внимательнее всмотрелся в то, что слабо мерцало в дальнем конце пещеры, и понял, что это огонь. Там находились еще три таких же алтаря. И на них тоже что-то лежало.

– Так, – будничным тоном заметил Красс, – мы вовремя. Кажется, наших друзей решили принести в жертву местным богам. Готов поспорить, что мы нарушили жертвенную церемонию.

– Но зачем тогда с ними были чернокожие заги? – удивился Александр.

– Понятия не имею, – ответил Красс, – возможно, у загов были свои виды на пленников. Скорее всего, они собирались перевезти их из этого города дальше. Но мы избавили партагов от этих гостей, и теперь вряд ли узнаем, куда их собирались увезти. Ну, а, получив пленников в свое распоряжение, партаги решили использовать их по-своему. Так мне, думается.

Красс еще раз посмотрел на сотню партагов, которые с явным недовольством оторвались от подготовки церемонии сожжения. Сжимая в конечностях дротики и топоры, они медленно двинулись на чужаков. Сканнеры, передававшие звуки, зафиксировали нарастающий гул.

– Похоже, Александр, они не слишком довольны нашим появлением, – сказал Красс, и махнул рукой. – Вперед, мои легионы.

И пятеро дройдов шагнули навстречу партагам, выдвинув вперед счетверенные бластеры и активировав плечевые огнеметы. Но, не успели дройды преодолеть десяти метров, как из толпы паратагов вылетела сеть и спеленала одного из них. Точнее, должна была спеленать. Отброшенная защитным полем, она просто сгорела. Заги на секунду остановились, воззрившись на сгоревшую сеть, которая раньше осечек не давала.

Но чужаки вторглись на их территорию. И, судя по всему, священную территорию. Раздался вопль и вся эта толпа охотников трехметровой высоты, вскинув вверх металлические дротики, кривые мечи и секиры изуверского вида, бросилась на пятерых дройдов, словно морской поток на одиноко торчавшие сваи причала.

Сначала в них полетели десятки дротиков, один за другим отскочившие от защитного поля. Несколько штук даже просвистело над головой Красса и Александра, со звоном воткнувшись в скалу позади. Александр даже повернул голову, в напрасной попытке рассмотреть этот удивительный сплав, крошивший камень. А дройды тем временем были вынуждены защищаться и открыть огонь. Первые же очереди скосили несколько десятков партагов, поумерив пыл остальных. Но сзади на них давила масса разъяренных охотников, вращавших над головой секирами, и они не могли остановиться. Гора мертвых партагов из первых рядов скоро образовала естественную преграду, на которую взбирались все новые и новые, пробиравшиеся по трупам своих соплеменников.

Дройды отступили чуть назад, потому что нападавшие сыпались на них теперь почти сверху, и стали использовать огнеметы, периодически поджаривая эту давящую массу. Но атакующих не убывало. Некоторым охотникам удавалось добежать до ближних дройдов и даже рубануть секирой по защитному полю, перед тем как упасть замертво. Однако, как они не старались, скоро все было кончено. Разрезав лучом последнего партага, дройд-охранник, назначенный командиром группы, доложил о том, что противник повержен. Красс с видимым облегчением, принял рапорт, – атака немного затянулась, – но, пролетев над горой трупов, заметил, что это еще не все. От дальних алтарей к ним спешили новые отряды партагов, размахивая секирами.

– Занять оборону с той стороны алтаря, – приказал Красс дройдам из авангарда, – остальные держать проход в тоннель.

А сам, вздыбив турбоглиссер, подлетел к алтарю, на котором лежали два неподвижных кокона. Александр последовал за ним. Спрыгнув с машины, которая зависла в метре от каменной поверхности, капитан «Невидимых» достал плазменный нож и осторожно вспорол углы затвердевшего кокона. Оттуда показались края шлема. Алекс резанул еще раз и, потянув на себя за край, отодрал почти половину кокона. Внутри оказался Макс. Живой и здоровый.

– Привет, герой, – сказал Красс, – мне, кажется, ты тут немного задержался, изображая жертвенную дичь.

– Аборигены пригласили меня в гости, капитан, – радостно ответил Макс, освобождая руки и ноги от рассыпавшегося на части кокона, – а я не смог им отказать. Да и Гарри тоже.

Александр в это время закончил разрезать большой кокон, в котором был запрятан Гарри. Оказавшись на свободе, здоровяк в ярости разорвал его на части и только потом обнял своих спасителей.

– Капитан, – в голосе Гарри сквозила благодарность, – я знал, что вы нас вытащите.

– Конечно, вытащим, – кивнул Красс, – вместе улетели с Земли, вместе и вернемся. Осталось, только отыскать доктора.

– Странный материал, – заметил Александр, разглядывая обломки кокона, и даже положив небольшой кусочек в футляр для образцов, – очень твердый, но хрупкий.

В это момент толпа паратагов, вдвое меньше первой, с топорами и мечами налетела на шеренгу дройдов-охранников и быстро полегла, разбросав повсюду свое оружие. Те, кто не пал убитый лучами бластера, сгорел в струях огнеметов. Но, на подходе была новая волна охотников.

– Ну вот, – кивнул Красс, – мы испортили ребятам всю обедню. Ладно, быстро садитесь за нами на турбоглиссеры. Макс ко мне, Гарри за Александром. Пора покинуть это гостеприимное место.

Алекс дал сигнал одному из дройдов, охранявших вход в тоннель, приблизиться. А когда тот взобрался на каменный алтарь, вынул у него из ранца и полого бедра пару запасных бластеров.

– Вооружайтесь, – сообщил капитан «Невидимых», бросив их Максу и Гарри, – это может еще понадобиться. А теперь уходим.

– Гарри, – сообщил другу Макс, приблизившись к машине капитана, и указывая на дальние алтари, вокруг которых горел огонь, – ты понял, что нас только что чуть не сожгли на костре?

Здоровяк, уже сидевший с бластером в руке на багажнике за Александром, перевел полный ненависти взгляд на приближавшихся партагов, и попросил у Красса.

– Капитан, разрешите, я их голыми руками? – взмолился он, – хотя бы парочку придушу напоследок.

В этот момент в алтарь со звоном ударилось несколько дротиков и один топор. Еще один топор предназначался лично Гарри, но было отброшен силовым полем турбоглиссера. Здоровяк снова вопросительно посмотрел на Красса.

– Еще успеешь, – отрезал Красс, собираясь бросить машину вниз, но его внимание привлекло сразу несколько мигнувших на экране точек, – сигналов, поступивших с поверхности от «Крестоносца». Причем, поступили они буквально недавно, в те минуты, когда он и Александр освобождали друзей.